Un científico financiado por la NASA ha producido un nuevo tipo de imagen de la Tierra desde el espacio, que complementa la imagen familiar de nuestro "mármol azul". Esta nueva imagen es la primera imagen detallada de nuestro planeta que irradia rayos gamma, un tipo de luz que es de millones a miles de millones de veces más enérgica que la luz visible.
La imagen retrata cómo la Tierra es constantemente bombardeada por partículas del espacio. Estas partículas, llamadas rayos cósmicos, golpean nuestra atmósfera y producen la luz de rayos gamma muy por encima de la Tierra. La atmósfera impide que los rayos cósmicos dañinos y otras radiaciones de alta energía nos alcancen en la superficie de la Tierra.
"Si nuestros ojos pudieran ver rayos gamma de alta energía, así sería la Tierra desde el espacio", dijo el Dr. Dirk Petry del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Otros planetas, el más famoso, Júpiter, tienen un resplandor de rayos gamma, pero están demasiado lejos de nosotros para obtener imágenes en detalle ".
Petry reunió esta imagen a partir de siete años de datos del Observatorio de Rayos Gamma Compton de la NASA, que estuvo activo desde 1991 hasta 2000. El Observatorio Compton orbitaba la Tierra a una altitud promedio de aproximadamente 260 millas (420 km). Desde esta distancia, la Tierra aparece como un disco enorme con un diámetro angular de 140 grados. La larga exposición y la corta distancia permitieron a Petry producir una imagen de rayos gamma con detalles sorprendentemente altos. "Esto es esencialmente una exposición de siete años", dijo Petry.
Los rayos gamma producidos en la atmósfera de la Tierra fueron detectados por el instrumento EGRET de Compton, abreviatura de Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope. De hecho, el 60 por ciento de los rayos gamma detectados por EGRET eran de la Tierra y no del espacio profundo. Aunque produce una imagen bonita, la producción local de rayos gamma interfiere con las observaciones de fuentes distantes de rayos gamma, como agujeros negros, púlsares y restos de supernova.
Petry creó esta imagen de la Tierra de rayos gamma para comprender mejor el impacto de las interacciones "locales" de rayos cósmicos y rayos gamma en una próxima misión de la NASA llamada GLAST, el telescopio espacial de gran área de rayos gamma. El lanzamiento de GLAST está previsto para 2007. Su instrumento principal, el Telescopio de área grande, es esencialmente el sucesor de EGRET.
En 1972 y 1973, el satélite SAS-II de la NASA capturó la primera imagen resuelta de la Tierra en rayos gamma, pero los detectores tuvieron menos tiempo de exposición (unos pocos meses) y peor resolución energética.
Petry, miembro del equipo GLAST de la NASA Goddard, es profesor asistente de investigación en el Centro Conjunto de Astrofísica de la Universidad de Maryland, país de Baltimore. Un artículo científico que describe su trabajo está disponible en:
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
