Con el próximo lanzamiento en marzo de la misión Kepler para encontrar planetas extrasolares, existe un gran revuelo sobre la posibilidad de encontrar planetas habitables fuera de nuestro Sistema Solar. En la reunión más reciente de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Chicago, numerosos medios de comunicación citan al Dr. Alan Boss diciendo que podría haber miles de millones de planetas similares a la Tierra solo en la Vía Láctea, y que podemos encontrar un planeta similar a la Tierra que orbita una gran proporción de las estrellas en el Universo.
"Hay algo así como unas pocas docenas de estrellas de tipo solar dentro de algo así como 30 años luz del sol, y creo que una buena cantidad de ellas, quizás la mitad de ellas tendría planetas similares a la Tierra. Entonces, creo que hay una muy buena posibilidad de que encontremos algunos planetas similares a la Tierra dentro de los 10, 20 o 30 años luz del Sol ", dijo el Dr. Boss en una entrevista de podcast AAAS.
El Dr. Boss es astrónomo en la Carnegie Institution del Departamento de Magnetismo Terrestre de Washington, y es autor de The Crowded Universe, un libro sobre la probabilidad de encontrar vida y planetas habitables fuera de nuestro Sistema Solar.
“No solo son probablemente habitables, sino que probablemente también serán habitadas. Pero creo que lo más probable es que las "Tierras" cercanas estén habitadas por cosas que quizás sean más comunes a lo que era la Tierra hace tres o cuatro mil millones de años ", dijo el Dr. Boss a la BBC. En otras palabras, es más probable que abundan las formas de vida similares a las bacterias, en lugar de la vida extraterrestre más avanzada.
Este tipo de postulación sobre la existencia de vida extraterrestre (e inteligencia) cae bajo el paradigma de la ecuación de Drake, llamada así por el astrónomo Frank Drake. La ecuación de Drake incorpora todas las variables que uno debe tener en cuenta al intentar calcular el número de civilizaciones tecnológicamente avanzadas en otras partes del Universo. Dependiendo de qué números pongas en la ecuación, la respuesta varía de cero a billones. Existe una amplia especulación sobre la existencia de vida en otras partes del Universo.
Hasta la fecha, lo más cercano a un planeta del tamaño de la Tierra descubierto fuera de nuestro Sistema Solar es CoRoT-Exo-7b, con un diámetro de menos del doble que el de la Tierra.
La especulación del Dr. Boss y otros se pondrá a prueba a finales de este año cuando el satélite Kepler se ponga en funcionamiento. La misión Kepler, que se lanzará el 9 de marzo de 2009, utilizará un telescopio de 0,95 metros para ver una sección del cielo que contiene más de 100,000 estrellas durante toda la misión, que durará al menos 3,5 años.
La posibilidad de que exista vida en otros lugares es emocionante, sin duda, y lo mantendremos informado aquí en Space Magazine cuando cualquiera de los potencialmente miles de millones de planetas similares a la Tierra son descubiertos!
Fuente: BBC, EurekAlert
