Superficie lunar del Apolo 17. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar.
"Si no puedes lamerlos, únete a ellos", dice un cliché que esencialmente significa "descubrir cómo vivir con lo que no puedes deshacerte".
Ese puede ser un excelente consejo para vivir y trabajar en la luna.
Los científicos e ingenieros que descubren cómo devolver a los astronautas a la luna, establecer hábitats y extraer tierra lunar para producir cualquier cosa, desde materiales de construcción hasta combustibles para cohetes, se han estado rascando la cabeza sobre qué hacer con el polvo lunar. ¡Está en todas partes! La arena pulverulenta se mete en todo, atascando sellos y raspando la tela del traje espacial. También recoge fácilmente la carga electrostática, por lo que flota o levita de la superficie lunar y se adhiere a las placas frontales y lentes de cámara. Incluso podría ser tóxico.
Entonces, ¿qué haces con todo este polvo problemático? Larry Taylor, Profesor Distinguido de Ciencias Planetarias de la Universidad de Tennessee tiene una idea:
No intentes deshacerte de él, ¡derrítelo en algo útil!
"Soy una de esas personas raras a las que les gusta meter cosas en los hornos de microondas comunes de la cocina para ver qué sucede", confesó Taylor a varios cientos de científicos en la conferencia del Grupo Asesor de Exploración Lunar (LEAG) en el Centro Espacial Johnson de la NASA el mes pasado.
En su casa en Tennessee, su experimento más famoso involucra una barra de jabón Irish Spring, que rápidamente se convierte en "un monstruo abominable" cuando presionas el botón de inicio del microondas. Pero ese no es el que habló en LEAG.
A propósito de la luna, una vez puso un pequeño montón de tierra lunar traído por los astronautas del Apolo a un horno de microondas. Y descubrió que se derritió "lickety-split", dijo, en 30 segundos a solo 250 vatios.
La razón tiene que ver con su composición. El regolito lunar, o suelo, se produce cuando los micrometeoritos chocan contra rocas lunares y arena a decenas de kilómetros por segundo, derritiéndolo en vidrio. El vidrio contiene cuentas de hierro puro a escala nanométrica, llamado hierro "nanofásico". Son esas pequeñas cuentas de hierro las que concentran de manera tan eficiente la energía de microondas que "sinterizan" o fusionan los suelos sueltos en grandes grupos.
Esta observación ha inspirado a Taylor a imaginar todo tipo de maquinaria para enviar a la luna que podría fusionar el polvo lunar en sólidos útiles.
"Imagine un buggy tirado detrás de un rover que está equipado con un conjunto de magnetrones", es decir, el mismo artilugio en las entrañas de un horno de microondas. "Con la potencia correcta y la frecuencia de microondas, un astronauta podría conducir, sinterizar el suelo a medida que avanza, haciendo ladrillos continuos hasta medio metro de profundidad, y luego cambiar la configuración de potencia para derretir la pulgada superior o dos para hacer un camino de vidrio, " el sugirió.
"O decir que quieres un radiotelescopio", continuó. "Busque un cráter redondo y pase un pequeño microondas" cortacésped "hacia arriba y hacia abajo por los lados del cráter para sinterizar una superficie lisa. ¡Cuelga una antena desde el centro, voila, Arecibo instantáneo! exclamó, refiriéndose al gigante radiotelescopio de 305 metros de diámetro en Puerto Rico formado a partir de un valle circular natural.
Quedan desafíos técnicos. Sinterizar polvo lunar en un horno microondas en la Tierra no es lo mismo que hacerlo en la luna sin aire. Los investigadores aún necesitan resolver los detalles de un proceso para producir material fuerte y uniformemente sinterizado en el duro entorno lunar.
Pero la idea es prometedora: pistas de aterrizaje de cohetes sinterizadas, carreteras, ladrillos para hábitats, protección contra la radiación: productos útiles y reducción del polvo, todo a la vez.
"El único límite", dice Taylor, "es la imaginación".
Fuente original: [correo electrónico protegido] Comunicado de prensa
