Otro descubrimiento innovador de Marte: Phoenix ha analizado el regolito marciano que contiene minerales que se encuentran más comúnmente en el suelo aquí en la Tierra, y la acidez no es un obstáculo para que la vida prospere. Estos resultados nuevos y muy emocionantes vienen después de los análisis preliminares de una cucharada de regolito por el "laboratorio húmedo" de los módulos de aterrizaje conocido como el instrumento Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer (MECA). Aunque se necesita hacer más recolección de datos, ya se han detectado niveles traza de nutrientes. Esto, con el reciente descubrimiento de hielo de agua, ha sorprendido a los científicos de la misión, comparando estos nuevos resultados con "ganar la lotería".
El instrumento MECA está llevando a cabo el primer análisis químico húmedo en un planeta que no sea la Tierra, y estos primeros resultados son tentadores cerca de proporcionar respuestas a la pregunta: "¿Puede Marte soportar la vida?" Tomado de una cucharada de tierra superior, la excavadora robótica logró excavar una zanja de 2 cm de profundidad, entregando la muestra al MECA, donde se pudo realizar el análisis. Los primeros resultados del experimento de laboratorio húmedo de dos días están inundando y los científicos de la misión están entusiasmados con los resultados. "Estamos inundados de datos químicos", Dijo Michael Hecht del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y científico principal de la MECA.
Las sales descubiertas contienen magnesio, sodio, potasio y cloro, lo que indica que estos minerales se habían disuelto una vez en agua. El conocimiento de que estos elementos existen en el regolito marciano no es nada nuevo, pero el hecho de que serían solubles en agua significa que habrían estado disponibles para que se forme la vida. De hecho, hay algunas fuertes similitudes entre el contenido mineral y el nivel de pH de la superficie marciana y los suelos que se encuentran más comúnmente aquí en la Tierra.
“Este suelo parece ser un análogo cercano a los suelos superficiales que se encuentran en los valles secos superiores de la Antártida. La alcalinidad del suelo en este lugar es definitivamente sorprendente. En esta ubicación específica, a una pulgada de la capa superficial, el suelo es muy básico, con un pH de entre ocho y nueve. También encontramos una variedad de componentes de sales que aún no hemos tenido tiempo de analizar e identificar, pero que incluyen magnesio, sodio, potasio y cloruro.. " - Sam Kounaves, coinvestigador de Phoenix, Universidad de Tufts.
De la pregunta "¿Marte ha apoyado la vida?" a "¿Puede Marte soportar la vida?" - La respuesta parece ser un abrumador "Sí". Aunque los nitratos aún no se han detectado, el suelo de Marte parece tener una alcalinidad que se encuentra comúnmente en los suelos terrestres. A un pH de ocho o nueve, un zoológico de bacterias y plantas puede vivir cómodamente. Las verduras como los espárragos y los nabos se cultivan en suelos con este grado de alcalinidad. Además, se han descubierto formas extremas de bacterias en entornos que se asemejan a la alcalinidad del blanqueador, excediendo un pH de 12. La superficie marciana de repente se ha vuelto un poco más hospitalaria para que prospere la vida.
“Con el tiempo, llegué a la conclusión de que lo sorprendente de Marte no es que sea un mundo extraño, sino que en muchos aspectos, como la mineralogía, es muy parecido a la Tierra. " - Kounaves.
Aunque estos primeros resultados son muy emocionantes, los científicos de la misión se mantienen realistas. Esta es solo una de varias pruebas, además es una muestra de una sola ubicación. Como el buscador solo tomó una muestra de 2 cm de profundidad, los científicos están interesados en ver si el regolito más profundo tiene una química similar, por lo que la intención es cavar más profundo en la misma ubicación, posiblemente incluyendo hielo.
Aparte: El término "suelo de Marte", hasta este momento, no ha sido técnicamente exacto. Si miramos la definición de "suelo" obtenemos:
El material en la superficie del suelo donde crecen las plantas; tierra
- Diccionarios Cambridge.
La capa superior de la superficie de la tierra, que consiste en rocas y partículas minerales mezcladas con materia orgánica.
- Answers.com
Las cosas con un tono rojo en Marte son regolito, granos pulverizados de roca de cientos de millones de años de impactos de meteoritos, actividad geológica y meteorización. Hasta que Phoenix produjo estos nuevos hallazgos, la forma más precisa de describir el "suelo" de Marte era llamarlo regolito. Pero ahora, al parecer, el regolito de Marte cumple la mayoría de las características de ser un suelo. Contiene roca, contiene minerales y parece tener un pH capaz de sostener el crecimiento de las plantas. ¿Pero ya contiene materia orgánica? Si contiene algo "orgánico" ahora está abierto a debate, pero podría hacerlo en el futuro ...
Fuentes: Phoenix (UA), New Scientist
