El cometa ISON era un cometa que pastaba el sol y se esperaba que presentara un espectáculo espectacular en el cielo de la Tierra a fines de 2013. Sin embargo, poco después de redondear el lado lejano del sol el 28 de noviembre (Acción de Gracias de EE. UU.), El cometa se desvaneció, destrozado por la inmensa estrella. gravedad.
El comportamiento de ISON poco después del pase cercano confundió a los astrónomos porque parecía más brillante de lo que cabría esperar de un cometa que acababa de romperse. Sin embargo, más tarde se determinó que el aumento de la actividad era un truco de la dinámica orbital.
En los últimos años, ISON ha sido citado como un ejemplo de los desafíos de la predicción de cometas. Es difícil decir qué tan brillante será un cometa o cuándo aparecerán porque sus caminos y comportamiento aún no se conocen bien.
La apariencia inusualmente brillante de ISON antes de separarse tiene a algunos astrónomos curiosos sobre sus orígenes. Un grupo de astrónomos ha especulado que ISON puede haberse originado desde fuera de nuestro sistema solar, por lo que es similar a 'Oumuamua, un objeto que aceleró cerca de nuestro sol en 2017.
Descubrimiento y nomenclatura
El cometa recibió su nombre de un telescopio de la Red Internacional Científica Óptica (ISON). Dos astrónomos aficionados rusos, Vitali Nevski y Artyom Novichonok, vieron el cometa en fotografías tomadas por un telescopio ISON en septiembre de 2012.
Tradicionalmente, los cometas llevan el nombre de las personas que los encuentran, como Shoemaker-Levy 9 que se estrelló contra Júpiter en 1994, o Hale-Bopp que iluminó los cielos del hemisferio norte en 1997.
El cometa ISON, sin embargo, es parte de una nueva tendencia que ve el nombre del cometa después del proyecto en lugar de las personas que lo descubrieron. Esto significa que varios cometas podrían tener el mismo nombre, lo que llevaría a confusión. Sin embargo, cada cometa también tiene un nombre asignado por la Unión Astronómica Internacional (IAU) que incluye características como el año del descubrimiento. El nombre oficial de ISON es Comet C / 2012 S1.
Órbita similar a 1680 'Gran Cometa'
En el momento de su descubrimiento a fines de septiembre de 2012, el cometa ISON estaba a unos 625 millones de millas (mil millones de kilómetros) de la Tierra en la constelación de Cáncer.
A 584 millones de millas (940 millones de kilómetros) del sol, el cometa brillaba a una magnitud de 18.8 en una escala utilizada por los astrónomos para medir qué tan brillantes son los objetos del cielo. (Los objetos más brillantes tienen un número más bajo). Esto es aproximadamente 100,000 veces más débil de lo que puede verse a simple vista. [Galería: fotos increíbles del cometa ISON]
"El aspecto más emocionante de este nuevo cometa se refiere a su órbita preliminar, que tiene un parecido sorprendente con el del 'Gran Cometa de 1680'", escribió el columnista de observación del cielo de Space.com Joe Rao.
"Ese cometa dio un espectáculo deslumbrante; se vislumbró a la luz del día y más tarde, cuando se alejó del sol, arrojó una cola brillantemente larga que se extendía desde el cielo crepuscular occidental después del atardecer como un estrecho haz de luz de búsqueda para unos 70 grados de arco ". (El puño cerrado de una persona, sostenido con el brazo extendido, cubre aproximadamente 10 grados de cielo).
Cuando el cometa aún estaba muy lejos de la Tierra, en febrero de 2013, la nave espacial Deep Impact de la NASA tomó una serie de imágenes del cometa. Deep Impact había tomado fotos en primer plano de dos cometas antes, Tempel 1 y Hartley 2, pero los astrónomos estaban fascinados por la cantidad de actividad que estaba teniendo lugar en ISON a pesar de su gran distancia del sol.
"Los resultados preliminares indican que aunque el cometa todavía está en el sistema solar exterior, a más de 474 millones de millas (763 millones de kilómetros) del sol, ya está activo. A partir del 18 de enero, la cola que se extiende desde el núcleo de ISON ya estaba más de 40,000 millas (64,400 km) de largo ", declaró la NASA en un comunicado de prensa de febrero de 2013.
Misterio de acción de gracias
El último pase de ISON cerca del sol se hizo visible en imágenes del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), una nave espacial que fue diseñada originalmente para mirar el sol. Con los años, SOHO ha descubierto miles de cometas de pastoreo solar. Las imágenes de SOHO mostraron que poco después del afeitado íntimo de ISON con el sol el 28 de noviembre de 2013, su apariencia se iluminó considerablemente. Esto confundió a los astrónomos que habían declarado previamente al cometa muerto.
Sin embargo, un mayor seguimiento del cometa en los días posteriores reveló un rápido desvanecimiento, y para el 11 de diciembre los astrónomos llamaron al cometa muerto con confianza. El extraño brillo probablemente se debió a un fenómeno de dinámica orbital, dijo Geraint Jones del University College London en ese momento.
A medida que el cometa se acercaba al sol, su fragmento de nube se retiró considerablemente, con las piezas más cercanas al sol moviéndose más rápido que las que estaban muy atrás. Después de que el cometa se atenuó, se iluminó brevemente cuando las piezas se agruparon nuevamente después de pasar el sol. La muerte de ISON en las imágenes de SOHO sigue siendo uno de los momentos más famosos en la historia de varias décadas de la nave espacial.
Los astrónomos notaron que ISON probablemente se vino abajo debido a su pequeño tamaño; su núcleo tenía entre 330 pies y 3,300 pies (100 a 10,000 metros), según las observaciones del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.
"Probablemente era más pequeño que quizás 600 metros [de] diámetro", dijo Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, investigador principal de la cámara HiRISE de MRO, en ese momento. "Y de los cometas de pastoreo pasados, aquellos de menos de medio kilómetro, no sobreviven".
En octubre de 2014, dos científicos del Observatorio Lowell, Matthew Knight y David Schleicher, publicaron sus hallazgos de las observaciones de ISON. Llegaron a la conclusión de que el núcleo tenía una "pérdida de masa significativa" antes del 1 de noviembre de 2013, que "debilitó catastróficamente el núcleo antes del perihelio". El artículo fue publicado en The Astronomical Journal.
Más recientemente, los astrónomos han estado buscando otros métodos para predecir mejor el brillo del cometa. Una idea es incluir observaciones de aficionados, quienes en los últimos años han obtenido acceso a fotografías y videos de muy alta resolución. También hay estudios de cometas de cerca, cuando las naves espaciales pueden alcanzarlos, lo que ayuda a los científicos a aprender sobre la desgasificación de cometas y sus caminos a través del espacio.
Recursos adicionales:
- Cronología de la NASA del viaje del cometa ISON.
- Resumen de una página sobre cómo los activos espaciales de la NASA observan al cometa ISON.
- Más sobre el cometa ISON del Chandra X-Ray Observatory.
