Esta imagen muestra una corteza altamente porosa en la superficie lunar, consecuencia de fracturas generadas por miles de millones de años de cráteres de impacto. Crédito: NASA / JPL-Caltech / IPGP
Al observar la superficie de la Luna, sabemos que ha sufrido una paliza de asteroides y cometas que golpean su superficie. Pero nuevos detalles de la misión GRAIL revelan que el interior lunar justo debajo de la superficie también ha sido aplastado, y está casi completamente pulverizado. Este sorprendente hallazgo, junto con el descubrimiento de fracturas profundas, sugiere que en sus primeros mil millones de años, la Luna pudo haber sufrido una historia de impactos masivos, más de lo que se pensaba anteriormente. Por inferencia, esto significa que la Tierra y otros planetas terrestres en el Sistema Solar también sufrieron enormes impactos tempranos.
"Se sabía que los planetas fueron golpeados por los impactos, pero nadie había imaginado que la corteza [de la Luna] estaba tan golpeada", dijo Maria Zuber, investigadora principal de la misión GRAIL. "Esta es una gran sorpresa y hará que mucha gente piense en lo que esto significa para la evolución planetaria".
Los nuevos datos de GRAIL concuerdan con estudios recientes que sugieren que el bombardeo pesado tardío puede haber durado mucho más de lo estimado originalmente y hasta bien entrado el tiempo en que la vida temprana se estaba formando en la Tierra. Además, este período de impacto "tardío-tardío", de 3.800 millones a 2.500 millones de años atrás, no fue para los débiles de corazón. Varias explosiones pueden haber rivalizado con las que produjeron algunos de los cráteres más grandes de la Luna, y podrían haber sido más grandes que el impacto de matar dinosaurios que creó el cráter Chicxulub hace 65 millones de años.
Según las mediciones de GRAIL, Zuber y su equipo ahora han unido un mapa de alta resolución de la gravedad de la Luna (lea más sobre esto en nuestro artículo anterior).
Pero el mapa resultante también revela un campo gravitacional interior consistente con una corteza lunar increíblemente fracturada. En comparación con la superficie, el mapa del interior se ve extraordinariamente suave. A excepción de las grandes cuencas de impacto, la corteza superior de la Luna carece en gran medida de estructuras rocosas densas y, en cambio, es probable que esté hecha de material poroso y pulverizado.
Este mapa lunar muestra los gradientes de gravedad calculados por la misión GRAIL de la NASA. El rojo y el azul corresponden a gradientes de gravedad más fuertes. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / CSM
El mapa de gravedad lunar de GRAIL también ha revelado numerosas estructuras en la superficie de la Luna que no fueron resueltas por mapas de gravedad anteriores de cualquier planeta, incluidas formas terrestres volcánicas, anillos de cuenca de impacto y muchos cráteres simples en forma de cuenco. A partir de las mediciones de GRAIL, los científicos han determinado que la corteza de la Luna, que tiene un grosor de 34 a 43 kilómetros, es mucho más delgada de lo que los geólogos planetarios habían sospechado anteriormente. La corteza debajo de algunas cuencas principales es casi inexistente, lo que indica que los primeros impactos pueden haber excavado el manto lunar, proporcionando una ventana hacia el interior.
"Si miras la superficie de la Luna y qué tan cráter está", dijo Zuber durante una conferencia de prensa el miércoles de la conferencia de la Unión Geofísica Americana, "eso nos dice que todos los planetas terrestres se veían de esa manera, pero la historia de la Tierra no se conserva debido a los procesos atmosféricos y erosivos en nuestro planeta. Por lo tanto, si queremos estudiar esos primeros períodos, tenemos que ir a otro lugar, y la Luna es el lugar perfecto para eso ".
Zuber dijo que al encontrar una fractura increíble de la corteza superior de la Luna, ahora sabemos que la corteza de otros planetas probablemente también tenga estas mismas fracturas. “Tenemos razones para creer que las fracturas en los planetas terrestres son más profundas, y tal vez como en el caso de la Luna, incluso en el manto. Esto afecta la evolución planetaria, como la forma en que los planetas pierden calor ", dijo.
Las fracturas también proporcionan una vía para los fluidos.
"Se ha teorizado que Marte tiene un océano antiguo, y nos preguntamos a dónde fue", dijo Zuber. "El océano bien podría estar bajo tierra, y hemos visto evidencia de agua bajo tierra en Marte. Si alguna vez hubo microbios en la superficie de Marte, podrían haber ido muy profundo, por lo que este hallazgo abre posibilidades como esa, y realmente abre una ventana a las primeras etapas de nuestro Sistema Solar y cuán violento era un lugar ”.
Además de los descubrimientos de GRAIL, Zuber dijo que otro logro importante ha sido el desempeño de la nave espacial. Para lograr los objetivos científicos de la misión, las dos sondas, que pueden viajar a más de 200 kilómetros de distancia, necesitaban poder medir los cambios en la distancia entre ellas a unas pocas décimas de micrómetro por segundo. Pero GRAIL realmente superó sus requisitos de medición en aproximadamente un factor de cinco, resolviendo cambios en la distancia de la nave espacial a varias centésimas de micra por segundo.
"En esta misión, con dos naves espaciales, todo tenía que ir perfectamente dos veces", dice Zuber, y agrega con orgullo, "Imagina que eres un padre criando gemelos, y tus hijos se sientan al piano y tocan un dueto perfectamente. Así es como se siente ".
Fuentes: conferencia de prensa GRAIL de AGU, MIT, JPL
