La espiral floculenta NGC 2841, que se muestra arriba, es conocida por su profusión de estrellas azules jóvenes. Y, sin embargo, hasta hace poco, los astrónomos no habían podido usar esas estrellas como ventanas en el fenómeno aún misterioso de la formación de estrellas.
La actualización más reciente de la cámara de campo amplio del Hubble está cambiando eso.
La nueva cámara de campo ancho 3 (WFC3) se instaló en Hubble en mayo de 2009 durante la misión de servicio 4, y reemplaza la cámara planetaria y de campo ancho 2. La nueva cámara está optimizada para observar en las longitudes de onda infrarroja y ultravioleta emitidas por estrellas recién nacidas, como se muestra por los grupos azules brillantes en la imagen principal. Por lo tanto, puede mirar detrás del velo de polvo que de otro modo ocultaría esas estrellas de la vista.
La imagen muestra muchas estrellas jóvenes y calientes en el disco de NGC 2841, pero en realidad solo hay unos pocos sitios de formación estelar actual donde el gas de hidrógeno se está colapsando en nuevas estrellas. Es probable que estos jóvenes ardientes destruyeran las regiones formadoras de estrellas en las que se formaron.
NGC 2841 está a unos 46 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor. Es parte de un grupo común de galaxias llamadas espirales floculentas; floculento significa esponjoso o de aspecto lanoso. En lugar de presumir de brazos espirales bien definidos, estas galaxias muestran una distribución estelar irregular.
La formación de estrellas es uno de los procesos más importantes que dan forma al Universo; juega un papel fundamental en la evolución de las galaxias y también es en las primeras etapas de la formación estelar que aparecen por primera vez los sistemas planetarios. Sin embargo, todavía hay mucho que los astrónomos no entienden, como cómo las propiedades de los viveros estelares varían según la composición y la densidad del gas presente, y qué desencadena la formación de estrellas en primer lugar. La fuerza impulsora detrás de la formación de estrellas es particularmente poco clara para las espirales floculentas.
Un equipo internacional de astrónomos está utilizando el WFC3 de Hubble para estudiar una muestra de lugares cercanos, pero muy diferentes, donde se están formando estrellas. Los objetivos de observación incluyen tanto cúmulos estelares como galaxias, y las tasas de formación estelar van desde la galaxia Starburst en auge bebé Messier 82 hasta el productor de estrellas mucho más tranquilo NGC 2841.
Fuente: Eurekalert. Vea también esta descripción e imagen de la NASA de la espiral floculenta NGC 4414.
Información crediticia detallada para la imagen principal: NASA, ESA y Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration Agradecimiento: M. Crockett y S. Kaviraj (Universidad de Oxford, Reino Unido), R. O'Connell (Universidad de Virginia ), B. Whitmore (STScI) y el Comité de Supervisión Científica WFC3.
