En esta vista reciente del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, la antena de alimentación de línea de 96 pies que una vez colgó sobre el plato del telescopio todavía falta. Se interrumpió durante el huracán María y pinchó el plato a continuación.
(Imagen: © NAIC)
El Observatorio de Arecibo de Puerto Rico, el segundo radiotelescopio más grande del mundo, celebra hoy el 55 aniversario de su gran inauguración (1 de noviembre).
Desde que comenzó a funcionar en 1963, el telescopio ha escaneado los cielos en busca de signos de inteligencia extraterrestre y asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. Incluso hizo un cameo en la película de James Bond "GoldenEye".
El observatorio sufrió algunos daños cuando el huracán María azotó el sitio, y puede haber perdido su "nuevo olor a telescopio" a lo largo de las décadas. Pero el telescopio está funcionando y todavía está logrando mucha ciencia, y algunas nuevas actualizaciones pronto ampliarán las capacidades del telescopio. Sin embargo, el trabajo de reparación aún está lejos de hacerse. [El Observatorio de Arecibo: el radiotelescopio gigante de Puerto Rico en fotos]
El huracán María tocó tierra en Puerto Rico como una tormenta de categoría 4 el 20 de septiembre de 2017. La tormenta destruyó gran parte de la isla e infligió daños en el plato de 1000 pies (305 metros) del radiotelescopio. Una antena de alimentación de línea grande que colgaba muy por encima del plato se rompió por completo. Si bien las operaciones científicas se reanudaron poco después del huracán, tomará otros cuatro años completar el trabajo de reparación de $ 14.3 millones, Francisco Córdova, el director del observatorio, le dijo a Space.com en un correo electrónico.
"Hemos realizado la mayoría de las reparaciones inmediatas necesarias para mantener las operaciones", dijo Córdova. "Esto incluye actividades de limpieza de escombros, reparación de los paneles reflectores primarios dañados / perforados durante el huracán, inspección y limpieza de la pared del borde que rodea el reflector primario", y reparación de daños a otros edificios en el observatorio, dijo. Mientras tanto, el observatorio también se está fortaleciendo para prepararse para cualquier tormenta catastrófica adicional que pueda afectar a Puerto Rico en el futuro.
"Dicho esto, aún queda mucho por hacer, en particular para equipos científicos más complejos", dijo. Una de las grandes reparaciones aún pendientes es el reemplazo de la gran línea de alimentación que se interrumpió durante el huracán.
Aunque la antena de 96 pies (29 m) podría haber parecido uno de los componentes más importantes del radiotelescopio debido a su tamaño, su pérdida no ha afectado demasiado las capacidades científicas del observatorio. "Al perder el avance de línea, perdimos nuestra capacidad de realizar observaciones de radar atmosférico de doble haz a 430 MHz", dijo Córdova. Sin embargo, hay otra alimentación de radar de 430 MHz dentro del domo que está suspendida sobre el plato, "por lo que hemos podido mantener una capacidad similar", dijo.
Otra prioridad será arreglar la alineación del reflector primario del telescopio, o el enorme plato principal que se dañó durante el huracán María cuando la antena de alimentación de línea cayó sobre él. Primero, los científicos están trabajando para crear un nuevo tipo de tecnología para lograr esa tarea de manera más eficiente.
"En el pasado, se utilizaba la fotogrametría para esto, pero el proceso era muy manual y laborioso, y tardó más de seis meses en recopilar los datos", dijo Córdova. "Estamos explorando una tecnología láser que podría proporcionar un modelo en tiempo real del plato en menos de 3 horas". Después de que el equipo mapea la superficie del plato, ajustar la alineación debería tomar menos de seis meses.
El antiguo Observatorio de Arecibo, que ha recibido la mayor parte de su financiación de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) desde la década de 1970, ha estado en el bloque por más de una década. En febrero, la NSF anunció que reduciría sus contribuciones anuales al observatorio en más del 25 por ciento y que la Universidad de Florida Central (UCF) se haría cargo de la administración del observatorio.
Algunos investigadores que usan el Observatorio de Arecibo expresaron su preocupación por las incertidumbres de financiación en curso durante un evento del ayuntamiento en la 50a reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Knoxville, Tennessee, el 24 de octubre.
"La National Science Foundation ha sido muy generosa con las reparaciones", dijo Yan Fernández, científico principal de la UCF, en el ayuntamiento. Pero ahora, "la tarea para UCF es descubrir cómo reemplazar ese dinero" que NSF estaba contribuyendo anualmente. La NASA proporciona cada vez más fondos para observaciones de astronomía por radar en Arecibo, lo que ayuda, pero no es suficiente para compensar el déficit. NSF reducirá gradualmente su financiamiento durante los próximos cinco años, dando tiempo al observatorio para encontrar donantes y socios externos adicionales que puedan "comprar en el observatorio", dijo Fernández.
Mientras que los científicos estaban encantados de saber que NSF no cerraría el observatorio tras las costosas secuelas del huracán María, algunos investigadores ahora temen que la carga financiera recaiga en sus respectivas instituciones de investigación.
Los investigadores pueden tener que pagar tarifas de más de $ 2 millones por cada uso del telescopio. Este enorme precio sorprendió a algunos científicos en el ayuntamiento. Sin embargo, otros señalaron que la financiación que NSF está quitando del Observatorio de Arecibo podría otorgarse a los científicos como subvenciones de investigación y que otros donantes pueden estar interesados en financiar proyectos de investigación específicos.
Fernández sugirió que otra forma de ayudar a los astrónomos del Observatorio de Arecibo a financiar su trabajo sería hacer que el observatorio sea parte de la UCF, que ahora solo administra las instalaciones. Si la universidad fuera propietaria del observatorio, podría obtener fondos del estado de Florida, dijo.
Viejo alcance, nuevo botín
Mientras se realizan las reparaciones, el observatorio también recibirá algunas mejoras importantes. En agosto, la UCF anunció que el Observatorio de Arecibo pronto recibirá una nueva antena supersensible llamada ALPACA (Cámara criogénica avanzada de matriz en fases de banda L para Arecibo). Ahora, el personal del observatorio está trabajando en una segunda propuesta para presentar a NSF para otra ronda de reparaciones. Esa propuesta se presentará a principios de 2019, dijo Córdova.
Algunos grandes proyectos que el personal del observatorio está considerando para la nueva propuesta de reparación incluyen "mejoras importantes para el control del telescopio y los sistemas transmisores" y "mejoras de infraestructura para un mejor mantenimiento de los equipos críticos", dijo.
El observatorio también podría obtener pronto un nuevo cable de soporte para reemplazar uno que fue dañado durante un terremoto en 2014. "Si bien no representa un riesgo inmediato para la estructura, nos gustaría ver que el cable sea reemplazado por completo", dijo Córdova.
Con todas estas actualizaciones y reparaciones, "nuestra intención es maximizar la capacidad de recuperación y aumentar la capacidad científica" del Observatorio de Arecibo, dijo Córdova. La NSF, que está pagando la mayoría de las reparaciones utilizando dinero de ayuda por desastre otorgado por el Congreso, revisará la nueva propuesta del observatorio y asignará fondos a los diversos proyectos en algún momento en 2019.
