La NASA anunció recientemente sus opciones para que los experimentos vuelen a bordo de la nave espacial Solar Probe Plus, que se lanzará a más tardar en 2018. Esta nave espacial realizará la tarea sin precedentes de volar a la atmósfera del Sol, o corona, para tomar medidas del plasma. , campos magnéticos y polvo que rodean nuestra estrella más cercana. Será el primer satélite hecho por el hombre que se acerque al Sol a una proximidad tan cercana.
El anterior poseedor del récord de una nave espacial que se acercó al Sol fue Helios 2, que llegó a 27 millones de millas (43.5 millones de kilómetros) del Sol en 1976. Solar Probe Plus romperá ese récord, volando a 3.7 millones de millas (5.9 millones de kilómetros ) de la superficie del Sol en su aproximación más cercana. Al volar tan cerca del Sol, la nave espacial podrá obtener datos increíblemente detallados sobre la estructura de la atmósfera que rodea al Sol.
Como puede imaginar, se pone un poco tostado a medida que uno se acerca tanto al Sol. Solar Probe Plus utilizará un escudo térmico especial hecho de una placa de espuma especial compuesta de carbono de 8 pies (2,4 m), 4,5 pulgadas (11 cm) de espesor que protegerá la nave de temperaturas de hasta 2600 grados Fahrenheit (1400 grados Celsius) e intensa radiación solar. El escudo térmico es una versión modificada de la que se usó en la misión MENSAJERO a Mercurio.
La NASA ha elegido cinco proyectos científicos de los trece que se propusieron desde 2009. Las propuestas seleccionadas son, según el comunicado de prensa:
- Investigación de alfas y protones de electrones del viento solar: investigador principal, Justin C. Kasper, Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts. Esta investigación contará específicamente las partículas más abundantes en el viento solar (electrones, protones e iones de helio) y medirá sus propiedades . La investigación también está diseñada para atrapar algunas de las partículas en una taza especial para análisis directo.
- Imagen de campo amplio: investigador principal, Russell Howard, Laboratorio de Investigación Naval en Washington. Este telescopio generará imágenes tridimensionales de la corona o atmósfera del sol. El experimento en realidad verá el viento solar y proporcionará imágenes tridimensionales de nubes y choques a medida que se acercan y pasan la nave espacial. Esta investigación complementa los instrumentos en la nave espacial que proporcionan mediciones directas al obtener imágenes de plasma de la muestra de otros instrumentos.
- Experimento de campos: investigador principal, Stuart Bale, Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley, California. Esta investigación hará mediciones directas de campos eléctricos y magnéticos, emisiones de radio y ondas de choque que atraviesan el plasma atmosférico del sol. El experimento también sirve como un detector de polvo gigante, registrando firmas de voltaje cuando motas de polvo espacial golpean la antena de la nave espacial.
- Investigación científica integrada del sol: investigador principal, David McComas, del Southwest Research Institute en San Antonio. Esta investigación consta de dos instrumentos que harán un inventario de elementos en la atmósfera del sol usando un espectrómetro de masas para pesar y clasificar iones en las proximidades de la nave espacial.
- Heliospheric Origins with Solar Probe Plus: investigador principal, Marco Velli, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Velli es el científico observatorio de la misión, responsable de servir como científico sénior en el grupo de trabajo científico. Proporcionará una evaluación independiente del desempeño científico y actuará como defensor de la comunidad para la misión.
Dos preguntas importantes que la misión espera responder es el desconcertante misterio de por qué la atmósfera del Sol es más caliente que su superficie, y el mecanismo del viento solar que emana del Sol hacia el Sistema Solar. La nave espacial tendrá un asiento en la primera fila para observar cómo el viento solar aumenta de velocidad subsónica a supersónica.
Debido a la conservación del impulso, se necesita mucha desaceleración para enviar una nave espacial hacia el Sol. La Tierra y los objetos en la Tierra viajan alrededor del Sol a un promedio de 30 kilómetros por segundo (67,000 millas por hora). Entonces, para reducir la velocidad de la nave espacial lo suficiente como para acercarla al Sol, tendrá que volar alrededor de Venus ¡siete veces! Esto es lo opuesto a una asistencia por gravedad, o "tirachinas", en la que un satélite gana energía al volar por un planeta. En el caso de Solar Probe Plus, así como el de MESSENGER, múltiples sobrevuelos de Venus imparten parte de la energía de la nave a Venus, lo que ralentiza la nave espacial.
La misión Solar Probe Plus es parte del programa "Living With a Star" de la NASA, del cual el Observatorio de Dinámica Solar también es una misión. Este programa está diseñado para estudiar el impacto que nuestro Sol tiene en el entorno espacial del Sistema Solar y adquirir datos para equipar mejor las futuras misiones espaciales.
Fuente: comunicado de prensa de la NASA, sitio de la misión APL
