Orbital Sciences Corporation ha programado por fin una prueba de motor crítica para el nuevo cohete de clase media Antares desarrollado comercialmente de la empresa para el 12 de febrero en el Pad-0A del Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS).
La instalación de vuelo Wallops de la NASA proporcionará soporte de alcance de lanzamiento para la prueba del cohete Antares, que es un hito clave en el camino hacia un vuelo que es crucial para el eventual reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional (EEI).
La ventana para la prueba de motor de 29 segundos de duración es 6-9 p.m. EST. No habrá transmisión en vivo o visualización formal de la prueba, ya que solo es de naturaleza operativa.
Para esta prueba de fuego caliente, solo la primera etapa del cohete Antares se lanzará a la plataforma de lanzamiento, la primera de su tipo construida en Estados Unidos en varias décadas.
Durante la prueba, los motores de cohete de primera etapa AJ26 duales de Antares generarán un empuje total combinado de 680,000 libras. En una capacidad única para su duración, el cohete se mantendrá presionado en la plataforma y representa la enorme torre de agua construida cerca.
El objetivo de la prueba de fuego caliente es una verificación completa de la primera etapa del cohete y todos los sistemas de soporte en el Pad-0A que se utilizan por primera vez.
Antares es el lanzador de la nave espacial de carga comercial no tripulada Cygnus de Orbital que las esperanzas de la NASA restablecerán aún más las misiones de reabastecimiento estadounidenses a la Estación Espacial Internacional (EEI) perdidas con el cierre del transbordador.
Si tiene éxito, se planea un vuelo de prueba completo del Antares de 131 pies de altura con un simulador de masa Cygnus atornillado en la parte superior para el lanzamiento inaugural en aproximadamente 4 a 6 semanas más tarde, tal vez a fines de marzo de 2013.
Antares / Cygnus proporcionará un servicio similar al sistema Falcon 9 / Dragon desarrollado por SpaceX Corporation, que ya se conectó dos veces a la ISS durante los enlaces históricos en 2012.
Los sistemas Orbital y SpaceX se desarrollaron bajo el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA para reemplazar la capacidad de carga de la ISS previamente asignada al transbordador espacial de la NASA.
Una misión de demostración de atraque a la ISS seguiría más adelante en 2013, que sería casi idéntica en alcance al vuelo de demostración SpaceX Falcon 9 / Dragon realizado con éxito en mayo de 2012.
La primera etapa de Antares está impulsada por un par de motores NK-33 de la era soviética construidos durante las décadas de 1960 y 1970 como parte del desafortunado programa lunar tripulado N-1 de Rusia. Desde entonces, los motores han sido actualizados y recalificados por Aerojet Corp. e integrados en el cohete de primera etapa construido en Ucrania como motores AJ-26.
Decenas de millones de residentes de la costa este de EE. UU. En las regiones del Atlántico Medio y Nordeste nunca han visto algo tan poderoso como el lanzamiento de un cohete Antares en su vecindario.
"Antares es el mayor cohete lanzado desde Wallops", me dijo el portavoz de la NASA Wallops, Keith Koehler.
