La era de los dinosaurios tuvo un final improbable, porque si el impacto cósmico que lo condenó golpeó en casi cualquier otro lugar del planeta, los "lagartos terribles" aún podrían vagar por la Tierra, según un nuevo estudio.
El impacto de un asteroide de aproximadamente 6 millas (10 kilómetros) de ancho hace aproximadamente 66 millones de años creó un cráter de más de 110 millas (180 km) a través de lo que ahora es la ciudad de Chicxulub (CHEEK-sheh-loob) en la península de Yucatán en México. El ataque del meteorito habría liberado tanta energía como 100 billones de toneladas de TNT, más de mil millones de veces más que las bombas atómicas que destruyeron Hiroshima y Nagasaki juntas. Se cree que la explosión terminó con la era de los dinosaurios, matando a más del 75 por ciento de todos los animales terrestres y marinos.
El trabajo previo sugirió que el impacto de Chicxulub habría arrojado grandes cantidades de cenizas, hollín y polvo a la atmósfera, ahogando la cantidad de luz solar que llega a la superficie de la Tierra hasta en un 80 por ciento. Esto habría causado que la superficie de la Tierra se enfriara rápidamente, lo que llevaría a un llamado "invierno de impacto" que habría matado a las plantas, causando un colapso global de las redes alimentarias terrestres y marinas.
Para explicar por qué el impacto del invierno de Chicxulub resultó tan catastrófico, los científicos japoneses sugirieron previamente que los desechos supercalientes del meteorito no solo causaron incendios forestales en todo el planeta, sino que también encendieron rocas cargadas de moléculas de hidrocarburos como el petróleo. Calcularon que tales rocas aceitosas habrían generado grandes cantidades de hollín.
La cantidad de hidrocarburos en las rocas varía ampliamente según la ubicación. En el nuevo estudio, los investigadores japoneses analizaron los lugares en la Tierra donde un impacto de asteroide podría haber causado el nivel de devastación visto con el evento Chicxulub.
Los científicos ahora encuentran que el asteroide que aniquiló a los dinosaurios golpeó un lugar desafortunado: si hubiera aterrizado en aproximadamente el 87 por ciento de cualquier otro lugar de la Tierra, la extinción masiva podría no haber ocurrido.
"La probabilidad de que ocurriera la extinción masiva fue solo del 13 por ciento", dijo el autor principal del estudio Kunio Kaiho, geoquímico de la Universidad de Tohoku en Sendai, Japón.
Los científicos ejecutaron modelos de computadora que simulaban la cantidad de hollín que los impactos de asteroides habrían generado dependiendo de la cantidad de hidrocarburos en el suelo. Luego estimaron los efectos climáticos causados por estos diferentes escenarios de impacto.
Los investigadores calcularon que el nivel de cambio climático necesario para causar una extinción masiva fue una caída de 14.4 a 18 grados Fahrenheit (8 a 10 grados Celsius) en las temperaturas promedio globales de la superficie del aire. Esto implicaría un impacto de asteroide que enviaría 385 millones de toneladas (350 millones de toneladas métricas) de hollín a la estratosfera.
Los científicos descubrieron que una extinción masiva habría ocurrido por el impacto solo si hubiera golpeado el 13 por ciento de la superficie de la Tierra, incluyendo la tierra y los océanos. "Si el asteroide hubiera golpeado un área de hidrocarburos de nivel bajo a medio en la Tierra, ocupando aproximadamente el 87 por ciento de la superficie de la Tierra, la extinción masiva no podría haber ocurrido", dijo Kaiho a Live Science.
Los científicos también están analizando el nivel de cambio climático "causado por grandes erupciones volcánicas que pueden haber contribuido a otras extinciones masivas", dijo Kaiho. "Se espera que los resultados conduzcan a una mayor comprensión de los procesos detrás de esas extinciones en masa".
Kaiho y su colega Naga Oshima en el Instituto de Investigación Meteorológica en Tsukuba, Japón, detallaron sus hallazgos en línea hoy (9 de noviembre) en la revista Scientific Reports.
