Actualmente, Marte alberga un pequeño ejército de rovers, satélites y orbitadores robóticos, todos los cuales están ocupados en el trabajo tratando de desentrañar los misterios más profundos del vecino de la Tierra. Estos incluyen si el planeta alguna vez tuvo agua líquida en su superficie, cómo era la atmósfera alguna vez y, lo más importante de todo, si alguna vez sostuvo la vida.
Y aunque se ha aprendido mucho sobre el agua marciana y su atmósfera, la cuestión más importante de la vida sigue sin respuesta. Hasta el momento en que se encuentren moléculas orgánicas, consideradas el santo grial para misiones como Curiosity, los científicos deben buscar en otro lado para encontrar evidencia de la vida marciana.
Según un documento reciente presentado por un equipo internacional de científicos, esa evidencia puede haber llegado a la Tierra hace tres años y medio a bordo de un meteorito que cayó en el desierto marroquí. Se cree que se separó de Marte hace 700,000 años, el llamado meteorito Tissint tiene características internas que los investigadores dicen que parecen ser materiales orgánicos.
El artículo apareció en la revista científica Meteoritics and Planetary Sciences. En él, el equipo de investigación, que incluye científicos del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana (EPFL), indica que el carbono orgánico se encuentra dentro de las fisuras en la roca. Todo indica que el meteorito es de origen marciano.
"Hasta ahora, no hay otra teoría que encontremos más convincente", dice Philippe Gillet, director del Laboratorio de Ciencias Planetarias y de la Tierra de EPFL. Él y sus colegas de China, Japón y Alemania realizaron un análisis detallado de las trazas de carbono orgánico de un meteorito marciano, y concluyeron que tienen un origen biológico muy probable.
Los científicos sostienen que el carbono podría haberse depositado en las fisuras de la roca cuando todavía estaba en Marte por la infiltración de un fluido rico en materia orgánica.
Si esto le suena familiar, puede recordar un meteorito marciano anterior llamado ALH84001, que se encuentra en la región de Allen Hills en la Antártida. En 1996, los investigadores de la NASA anunciaron que habían encontrado evidencia dentro de ALH84001 que sugería que la vida primitiva pudo haber existido en Marte hace más de 3.600 millones de años. Si bien los estudios posteriores del ahora famoso Meteorito Allen Hills derribaron las teorías de que la roca de Marte contenía vida extraterrestre fosilizada, ambas partes continúan debatiendo el tema.
Es probable que esta nueva investigación sobre el meteorito de Tissint también sea revisada y refutada.
Los investigadores dicen que el meteorito probablemente fue expulsado de Marte después de que un asteroide se estrelló en su superficie y cayó a la Tierra el 18 de julio de 2011, y cayó en Marruecos a la vista de varios testigos oculares.
Tras el examen, se descubrió que la roca alienígena tenía pequeñas fisuras que estaban llenas de materia que contenía carbono. Varios equipos de investigación ya han demostrado que este componente es de naturaleza orgánica, pero aún están debatiendo de dónde proviene el carbono.
El análisis químico, microscópico e isotópico del material de carbono llevó a los investigadores a varias explicaciones posibles de su origen. Establecieron características que excluyeron inequívocamente un origen terrestre, y mostraron que el contenido de carbono se depositó en las fisuras de Tissint antes de que saliera de Marte.
Esta investigación desafía la investigación propuesta en 2012 que afirmó que las trazas de carbono se originaron a través de la cristalización del magma a alta temperatura. Según el nuevo estudio, una explicación más probable es que los líquidos que contienen compuestos orgánicos de origen biológico se infiltraron en la roca "madre" de Tissint a bajas temperaturas, cerca de la superficie marciana.
Estas conclusiones están respaldadas por varias propiedades intrínsecas del carbono del meteorito, p. su relación de carbono-13 a carbono-12. Se descubrió que esto era significativamente más bajo que la proporción de carbono 13 en el CO2 de la atmósfera de Marte, medida previamente por los exploradores Phoenix y Curiosity.
Además, la diferencia entre estas proporciones se corresponde perfectamente con lo que se observa en la Tierra entre un trozo de carbón, que es de origen biológico, y el carbono en la atmósfera.
Los investigadores señalan que esta materia orgánica también podría haber sido traída a Marte cuando cayeron sobre él meteoritos muy primitivos (condritas carbonatadas). Sin embargo, consideran que este escenario es poco probable porque tales meteoritos contienen concentraciones muy bajas de materia orgánica.
"Insistir en la certeza es imprudente, particularmente en un tema tan delicado", advierte Gillet. "Estoy completamente abierto a la posibilidad de que otros estudios puedan contradecir nuestros hallazgos. Sin embargo, nuestras conclusiones son tales que reavivarán el debate sobre la posible existencia de actividad biológica en Marte, al menos en el pasado ".
Asegúrese de ver estos videos de EPFL News, que incluyen una entrevista con Philippe Gillet, EPFL y coautor del estudio:
Y este video explicando la historia del meteorito de Tissint:
