Una ilustración artística de nanodiamantes (pequeños diamantes a nanoescala) alrededor de una estrella joven en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
(Imagen: © S. Dagnello, NRAO / AUI / NSF)
El polvo de diamante es responsable de un misterioso resplandor que emana de ciertas regiones de la galaxia, la Vía Láctea, informa un nuevo estudio.
Los astrónomos saben desde hace tiempo que algún tipo de partícula muy pequeña que gira rápidamente está arrojando esta luz tenue, que se conoce como emisión anómala de microondas (AME). Pero no pudieron identificar al culpable exacto, hasta ahora.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron el Telescopio Green Bank en West Virginia y el Conjunto de Telescopios Compactos de Australia para buscar luz AME en 14 sistemas estelares recién nacidos en la Vía Láctea. Descubrieron las emisiones en tres de estos sistemas, provenientes de los discos de polvo y gas que forman planetas que giran alrededor de las estrellas. [Impresionantes fotos de nuestra galaxia, la Vía Láctea (Galería)]
"Esta es la primera detección clara de emisión anómala de microondas proveniente de discos protoplanetarios", dijo en un comunicado el coautor del estudio David Frayer, astrónomo del Observatorio del Banco Verde.
El equipo del estudio también detectó las firmas únicas de nanodiamantes con luz infrarroja (cristales de carbono mucho más pequeños que un grano de arena) en estos mismos tres sistemas, y en ningún otro lugar.
"De hecho, estas [firmas] son tan raras que ninguna otra estrella joven tiene la impresión infrarroja confirmada", dijo en la misma declaración la autora principal del estudio Jane Greaves, astrónoma de la Universidad de Cardiff en Gales.
Los investigadores no creen que esto sea una coincidencia.
"En un método similar a Sherlock Holmes para eliminar todas las otras causas, podemos decir con confianza que el mejor candidato capaz de producir este brillo de microondas es la presencia de nanodiamantes alrededor de estas estrellas recién formadas", dijo Greaves.
Según las estimaciones del equipo, se ha incorporado del 1 al 2 por ciento del carbono total en estos discos protoplanetarios a los nanodiamantes.
Otro candidato líder de la fuente de AME, una familia de moléculas orgánicas conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), no se sostiene bajo escrutinio, dijeron los investigadores. La firma infrarroja de los HAP se ha identificado en múltiples sistemas estelares jóvenes que carecen de un brillo AME, anotaron.
Los nuevos resultados podrían ayudar a los astrónomos a comprender mejor los primeros días del universo, dijeron los miembros del equipo de estudio. Los científicos piensan que el universo se expandió mucho más rápido que la velocidad de la luz poco después del Big Bang, en un breve período de "inflación cósmica". Si esto realmente sucediera, debería haber dejado una huella potencialmente detectable: una polarización extraña del fondo cósmico de microondas, la antigua luz que quedaba del Big Bang.
Los astrónomos han estado buscando esta huella pero aún no la han encontrado. (Un equipo de investigación pensó que había hecho el descubrimiento épico hace unos años, pero resultó ser una falsa alarma).
El nuevo estudio proporciona "buenas noticias para aquellos que estudian la polarización del fondo cósmico de microondas, ya que la señal de los nanodiamantes giratorios estaría débilmente polarizada en el mejor de los casos", dijo el coautor Brian Mason, astrónomo del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Charlottesville, Virgina
"Esto significa que los astrónomos ahora pueden hacer mejores modelos de la luz de microondas en primer plano de nuestra galaxia, que debe eliminarse para estudiar el resplandor distante del Big Bang", agregó Mason.
El nuevo estudio fue publicado en línea hoy (11 de junio) en la revista Nature Astronomy.
