¿Cuál es el telescopio más poderoso para observar Marte? Un teleobjetivo en el Cámara HiRise sobre el Orbitador de reconocimiento de Marte que puede resolver características tan pequeñas como 3 pies (1 metro) de ancho. La NASA usó esa cámara para proporcionar nuevos detalles de la escena cerca del ecuador marciano donde Europa Lancha de prueba Schiaparelli se estrelló a la superficie la semana pasada.
Durante una sesión de imágenes del 25 de octubre, HiRise fotografió tres ubicaciones donde el hardware del módulo de aterrizaje golpeó el suelo, todo a aproximadamente 0.9 millas (1.5 kilómetros) el uno del otro. El cráter oscuro en la foto de arriba es lo que esperarías si un objeto de 660 libras (aterrizador) se estrellara contra el suelo seco a más de 180 millas por hora (300 km / h). El cráter tiene aproximadamente un pie y medio (medio metro) de profundidad y está halo de rayos oscuros de tierra marciana fresca excavada por el impacto.
¿Pero qué hay de ese arco largo y oscuro al noreste del cráter? ¿Podría haber sido creado por una pieza de hardware desechada cuando explotó el tanque propulsor de Schiaparelli? Los rayos también son curiosos. La Agencia Espacial Europea dice que el módulo de aterrizaje cayó casi verticalmente cuando los propulsores se cortaron, aunque la naturaleza asimétrica de las rayas, mucho más al oeste que al este, parece indicar un impacto oblicuo. Según la agencia, es posible que los tanques propulsores de hidrazina en el módulo exploten preferentemente en una dirección al impactar, arrojando escombros desde la superficie del planeta en la dirección de la explosión, pero se necesita más análisis. Los píxeles blancos adicionales en la imagen podrían ser pedazos de aterrizaje o simplemente ruido.
En el plano más amplio, se ven varias otras piezas de restos relacionados con el módulo de aterrizaje. Alrededor de 0.8 millas (1.4 km) hacia el este, se puede ver el pequeño cráter excavado cuando el escudo térmico golpeó el suelo. Varios puntos brillantes pueden ser piezas de su aislamiento brillante. Alrededor de 0.6 millas (0.9 kilómetros) al sur del sitio de impacto del módulo de aterrizaje, se cree que dos características, una al lado de la otra, son el paracaídas de la nave espacial y la carcasa trasera. La NASA planea tomar imágenes adicionales desde diferentes ángulos para ayudar a interpretar mejor lo que vemos.
El módulo de aterrizaje de prueba es parte de la Agencia Espacial Europea Misión ExoMars 2016, que colocó el Orbitador de gas traza en órbita alrededor de Marte el 19 de octubre. El orbitador investigará la atmósfera y la superficie de Marte en busca de moléculas orgánicas y proporcionará la capacidad de comunicaciones de retransmisión para aterrizadores y rovers en Marte. Los estudios de ciencias no comenzarán hasta que la nave espacial recorte su órbita a un círculo de 248 millas de alto a través de un frenado aéreo, que se espera que tome unos 13 meses.
Todo comenzó bien con Schiaparelli, que transmitió con éxito datos a la Tierra durante su descenso a través de la atmósfera, la razón por la que sabemos que el escudo térmico se separó y el paracaídas se desplegó según lo planeado. Desafortunadamente, el conducto y su carcasa trasera protectora se expulsaron antes de tiempo, seguido de un disparo prematuro de los propulsores. Y en lugar de quemarse durante los 30 segundos previstos, los cohetes se apagaron después de solo 3. ¿Por qué? Los científicos creen que un error de software le dijo al módulo de aterrizaje que estaba mucho más cerca del suelo de lo que realmente estaba, disparando la secuencia de aterrizaje final demasiado pronto.
Aterrizar en Marte nunca ha sido fácil. Hemos hecho sobrevuelos, hemos intentado orbitar el planeta o aterrizar en su superficie. 44 veces. 15 de ellos han sido intentos de aterrizaje, con 7 éxitos: Vikingos 1 y 2, Mars Pathfinder, los rovers Spirit y Opportunity, el Phoenix Lander y el rover Curiosity. Seremos generosos y lo llamaremos 8 si cuenta el aterrizaje de Marte 3 en 1971 por la entonces Unión Soviética. Llegó a la superficie de forma segura pero se cerró después de solo 20 segundos.
Marte puede ser duro, pero nos obliga a ser inteligentes.
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