Una pequeña estrella de neutrones retorcida devoraba trozos de su gemelo estelar, revelando un fenómeno nunca antes visto a los científicos que observaban en la Tierra.
A diferencia de la mayoría de los objetos en el espacio (incluidas otras estrellas de neutrones y el planeta Tierra), la estrella de neutrones GRO J2058 + 42 no tiene dos polos magnéticos simples en sus extremos norte y sur. En cambio, tiene un campo magnético distorsionado, con regiones deformadas de magnetismo intenso esparcidas por la superficie del objeto.
El objeto celeste fue descubierto en 1995, cuando tuvo un gran estallido, pero desde entonces, había estado en un "estado tranquilo", que ocultaba el campo magnético retorcido de la estrella. Pero en marzo, el objeto se iluminó nuevamente cuando consumió una gran cantidad de materia de su gemelo, una estrella regular. Eso es según un artículo de un equipo internacional de científicos, publicado el 18 de septiembre en The Astrophysical Journal Letters.
Después de los agujeros negros, las estrellas de neutrones son los objetos más densos conocidos en el universo. Aunque la física interna de los objetos es poco conocida, los investigadores saben que las estrellas de neutrones se forman a partir de los densos núcleos de estrellas antiguas que se convierten en supernova. Los científicos también saben que estos objetos son a menudo tan pesados y brillantes como las estrellas normales, pero solo son tan anchos como una ciudad pequeña. A menudo, como en el caso de esta estrella de neutrones, las que podemos ver desde la Tierra están emparejadas con estrellas normales y succionan columnas de materia de las superficies de sus compañeros. Las estrellas de neutrones a menudo giran bastante rápido y regularmente, y los investigadores estudian los objetos midiendo su brillo y atenuación y las frecuencias particulares de luz que emiten.
A veces, esas frecuencias incluyen una "línea de ciclotrón", una característica de la luz que proviene de la estrella que sugiere la presencia de un poderoso campo magnético, escribieron los investigadores del nuevo estudio en un comunicado. Típicamente, las estrellas de neutrones se dividen en una de dos categorías: estrellas de neutrones sin línea de ciclotrón y estrellas de neutrones con una línea de ciclotrón estable e incluso causada por un campo magnético con dos polos.
Esta estrella es diferente. Cuando se encendió nuevamente en marzo, la NASA enfocó rápidamente la matriz de telescopios espectroscópicos nucleares (NuSTAR) en la fuente de luz, y este instrumento descubrió la línea de ciclotrón, escribieron los autores en el documento. Pero esta línea estuvo presente solo el 10% del tiempo. Eso sugiere que algo extraño está sucediendo con los campos magnéticos de GRO J2058 + 42. El campo de la estrella apunta a la Tierra solo por una décima parte de su período de rotación de 3 minutos y 16 segundos.
Los autores escribieron que es difícil explicar por qué esta estrella de neutrones tiene esta propiedad, en parte porque los datos tienen varios factores complicados. Los campos gravitacionales alrededor de la estrella de neutrones son tan intensos, por ejemplo, que la mayoría de los rayos X que podemos ver desde la Tierra en realidad provienen del otro lado de la estrella. A medida que salen de la superficie de la estrella, la gravedad del objeto dobla su camino a través del espacio hasta que apuntan a la Tierra. Esa y otras cuestiones hacen que sea especialmente difícil desenredar los datos aquí y descubrir exactamente qué está pasando, escribieron los autores.
Hay anomalías magnéticas similares en nuestra propia estrella, señalaron los autores en el comunicado. Las manchas solares son, de hecho, regiones donde los campos magnéticos se han enredado de manera similar a lo que está sucediendo aquí. Pero el efecto de tales puntos es mucho menos dramático, y tienen menos impacto en toda la estrella.
