El viejo dicho de que el universo es más extraño de lo que podemos imaginar definitivamente se aplica a un exoplaneta recién descubierto que orbita una estrella a unos 1.500 años luz de la Tierra. Una larga cola de escombros, casi como la cola de un cometa, sigue al planeta mientras gira alrededor de la estrella, KIC 12557548. Los científicos creen que el planeta podría evaporarse bajo el calor abrasador de la estrella, y que al analizar el polvo, podrían descifrar la historia del planeta. Pero es mejor que se den prisa. Según los cálculos del equipo, el planeta se desintegrará por completo en 100 millones de años.
"Esta podría ser otra forma en que los planetas finalmente están condenados", dijo Dan Fabrycky, miembro del equipo científico del Observatorio Kepler.
Además de encontrar un planeta tan inusual, este es otro salto adelante para los equipos que usan datos de Kepler, pudiendo detectar un planeta tan pequeño que orbita tan cerca de su estrella madre. El período orbital es de 15 horas, una de las órbitas planetarias más cortas jamás observadas. El equipo de investigación inicialmente vio patrones extraños de luz de la estrella, y al examinar las curvas de luz de la estrella, encontraron que la luz caía en diferentes intensidades cada 15 horas, lo que sugiere que algo bloqueaba la estrella regularmente, pero en diferentes grados.
El equipo consideró que podría haber un dúo planetario, dos planetas que orbitan entre sí, donde sus órbitas bloquearían diferentes cantidades de luz durante cada eclipse, pero los datos no respaldaron esta hipótesis.
En cambio, los investigadores propusieron una hipótesis novedosa: que las intensidades variables de la luz eran causadas por un cuerpo algo amorfo que cambia de forma.
Al observar la órbita corta, se dieron cuenta de que el planeta debe ser calentado por su estrella madre de color naranja cálido a una temperatura de aproximadamente 1,982 grados Celsius (3,600 grados Fahrenheit).
Los investigadores plantean la hipótesis de que el material rocoso en la superficie del planeta se derrite y se evapora a temperaturas tan altas, formando un viento que transporta tanto gas como polvo al espacio. Las densas nubes de polvo arrastran al planeta a medida que acelera alrededor de su estrella.
"Tenía que ser algo que cambiara fundamentalmente", dijo el coautor Saul Rappaport, profesor emérito de física en el MIT. “No era un cuerpo sólido, sino más bien, polvo saliendo del planeta. Creemos que este polvo está formado por partículas de tamaño submicrónico ".
Rappaport dice que hay dos posibles explicaciones de cómo podría formarse el polvo planetario: podría erupcionar como cenizas de los volcanes de la superficie, o podría formarse a partir de metales que se vaporizan a altas temperaturas y luego condensarse en polvo. En cuanto a cuánto polvo se arroja del planeta, el equipo demostró que el planeta podría perder suficiente polvo para explicar los datos de Kepler. A partir de sus cálculos, los investigadores concluyeron que a tal ritmo, el planeta eventualmente se desintegrará por completo.
Los investigadores crearon un modelo del planeta que orbita su estrella, junto con su larga nube de polvo. El polvo era más denso inmediatamente alrededor del planeta, disminuyendo a medida que se alejaba. El grupo simuló el brillo de la estrella cuando el planeta y su nube de polvo pasaron y descubrieron que los patrones de luz coincidían con las curvas de luz irregulares tomadas del Observatorio Kepler.
"En realidad estamos muy contentos con la asimetría en el perfil del eclipse", dice Rappaport. "Al principio no entendíamos esta imagen. Pero una vez que desarrollamos esta teoría, nos dimos cuenta de que esta cola de polvo tiene que estar aquí. Si no es así, esta imagen es incorrecta ".
"Mucha investigación ha llegado a la conclusión de que los planetas no son objetos eternos", dijo Fabrycky. "Pueden morir muertes extraordinarias, y este podría ser un caso en el que el planeta podría evaporarse por completo en el futuro".
Fuente: MIT
