Los astrónomos que trabajan con el Telescopio Subaru han lanzado estas nuevas imágenes de una "exhibición de fuegos artificiales" en una imagen infrarroja cercana de la Nebulosa Helix, que muestra nudos en forma de cometa dentro.
La Nebulosa Helix, NGC 7293, no es solo una de las nebulosas planetarias más interesantes y hermosas; También es una de las nebulosas más cercanas a la Tierra, a una distancia de solo 710 años luz de distancia. La nueva imagen, tomada con una cámara de infrarrojos en el Telescopio Subaru en Hawai, muestra decenas de miles de nudos en forma de cometas nunca antes vistos dentro de la nebulosa. La gran cantidad de nudos, más que nunca antes se ha visto, parece un enorme espectáculo de fuegos artificiales en el espacio.
La Nebulosa Helix fue la primera nebulosa planetaria en la que se vieron nudos, y su presencia puede proporcionar pistas sobre qué material planetario puede sobrevivir al final de la vida de una estrella. Las nebulosas planetarias son las etapas finales en la vida de las estrellas de baja masa, como nuestro Sol. Cuando llegan al final de sus vidas, arrojan grandes cantidades de material al espacio. Aunque la nebulosa parece un espectáculo de fuegos artificiales, el proceso de desarrollar una nebulosa no es explosivo ni instantáneo; se lleva a cabo lentamente, durante un período de aproximadamente 10,000 a 1,000,000 años. Este proceso gradual crea estas nebulosas al exponer sus núcleos internos, donde una vez tuvo lugar la combustión nuclear y desde la cual la radiación ultravioleta brillante ilumina el material expulsado.
Los astrónomos del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), de las universidades de Londres, Manchester y Kent en el Reino Unido y de la Universidad de Missouri en los Estados Unidos estudiaron las emisiones de las moléculas de hidrógeno en el infrarrojo y descubrieron que se encuentran nudos en toda la nebulosa. . Aunque estas moléculas a menudo son destruidas por la radiación ultravioleta en el espacio, han sobrevivido en estos nudos, protegidos por el polvo y el gas que se pueden ver en las imágenes ópticas. La forma de cometa de estos nudos resulta de la evaporación constante de gas de los nudos, producida por los fuertes vientos y la radiación ultravioleta de la estrella moribunda en el centro de la nebulosa.
A diferencia de las imágenes ópticas anteriores de los nudos de la Nebulosa Helix, la imagen infrarroja muestra miles de nudos claramente resueltos, que se extienden desde la estrella central a distancias mayores que las observadas anteriormente. La extensión de las colas cometarias varía con la distancia desde la estrella central, al igual que los cometas del Sistema Solar tienen colas más grandes cuando están más cerca del Sol y cuando el viento y la radiación son más fuertes. "Esta investigación muestra cómo la estrella central destruye lentamente los nudos y resalta los lugares donde se puede encontrar material molecular y atómico en el espacio", dice el astrónomo principal Dr. Mikako Matsuura, anteriormente en NAOJ y ahora del University College London.
Estas imágenes permiten a los astrónomos estimar que puede haber hasta 40,000 nudos en toda la nebulosa, cada uno de los cuales tiene miles de millones de kilómetros / millas de diámetro. Su masa total puede ser de hasta 30,000 Tierras, o una décima parte de la masa de nuestro Sol. El origen de los nudos es actualmente desconocido.
Este artículo se publicará en Astrophysical Journal en agosto de 2009.
Leyenda final de la imagen: imagen óptica anterior de la Nebulosa Helix, que demuestra el gas difuso que rodea a una estrella central. El cuadro blanco muestra el área observada por el Telescopio Subaru. Crédito: NASA, NOAO, ESA, Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner [STScI] y T.A. Rector [NRAO]
Fuente: NAO de Japón
