Ofrezca una pizca de hierba gatera o un juguete lleno de hierba gatera a su mascota felina, y su respuesta podría ser dramática ... y tonta. Puede rodar sobre su espalda, dar vueltas salvajemente, babear, lamer la hierba gatera y frotarla en su cara y cuerpo, o dejarse caer y acostarse allí ronroneando.
Sus acciones parecen tontas y cómicas, y se parecen un poco al comportamiento descoordinado y alegre de alguien que ha bebido demasiado o que está agradablemente bajo la influencia de drogas recreativas.
¿Pero es eso lo que está pasando aquí? ¿La hierba gatera hace que los gatos estén drogados?
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Catnip (Nepeta cataria) pertenece a la familia de la menta Lamiaceae, que incluye hierbas aromáticas como el romero, la salvia, el orégano y la albahaca. El compuesto que desempeña el papel más importante en el llamado efecto catnip en los gatos domésticos se produce en glándulas especializadas en las hojas y flores de la hierba gatera y se llama nepetalactona, dijo Jim Simon, profesor de biología de plantas y codirector del Centro para el Sensorial. Ciencias e innovación en la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey.
"Cuando compras hierbabuena o hierba gatera en un vivero, generalmente son híbridos vendidos con fines ornamentales; generalmente no atraen a los gatos porque tienen muy poca nepetalactona", dijo Simon a Live Science.
Hay otros compuestos en la hierba gatera que son similares a la nepetalactona en su estructura molecular, y algunos incluso pueden estimular una respuesta por sí mismos, pero la nepetalactona es la más fuerte del grupo, dijo Simon. Los gatos se sienten atraídos por el olor de la nepetalactona, que se une a los receptores en sus narices y a menudo produce un comportamiento que parece eufórico.
Otros compuestos en la hierba gatera afectan los neurotransmisores, "lo que resulta en la inhibición de la actividad del sistema nervioso central", dijo el Dr. Bruce Kornreich, director asociado de educación y divulgación en el Centro de Salud Felino de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.
Superficialmente, la respuesta de un gato a la hierba gatera se parece a la respuesta de un narcótico en las personas. "Se ponen juguetones y se agitan, se emocionan y luego se van a dormir. Pero no hay información que demuestre que la hierba gatera funciona de la misma manera que el cannabis medicinal, la marihuana o la cocaína", dijo Simon.
Confortablemente adormecido
En los humanos, el consumo de alcohol, marihuana, heroína o cocaína estimula las células cerebrales para liberar dopamina que altera el estado de ánimo. Pero mientras que los gatos pueden parecer que se divierten cuando están rodando en la hierba gatera, los científicos no pueden decir con certeza qué está sucediendo en el cerebro del gato y cómo está siendo afectado por la planta, dijo Kornreich a Live Science. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que cuando los gatos reciben compuestos como la naloxona que bloquean los receptores de opioides en el sistema nervioso central, los efectos de la hierba gatera se minimizan o incluso se eliminan, lo que sugiere que los receptores de opioides podrían estar involucrados.
"Una persona que toma un opioide y tiene un efecto eufórico; puede bloquearse con naloxona. Si un gato tiene comportamientos que pueden bloquearse con naloxona, ¿podría uno de esos comportamientos, en la percepción del gato, ser euforia? ¿Es posible? , pero no estamos seguros ", dijo Kornreich.
No todos los gatos responden fuertemente a la hierba gatera. Pero muchos más gatos pueden ser susceptibles a la planta de lo que alguna vez se pensó.
"Se creía que aproximadamente dos tercios de los gatos adultos responden adultos: frotarse las mejillas, rodar por el suelo, vocalizar", dijo Kornreich a Live Science. Pero un estudio publicado en 2017 en la revista Behavioral Processes sugiere que algunos gatos pueden exhibir una respuesta menos activa a la planta.
"Asumen lo que se llama una especie de posición de esfinge, y vocalizan menos", dijo Kornreich. "Los resultados de este estudio sugieren que un porcentaje mucho mayor de gatos, si no todos los gatos, se ven afectados de alguna manera por la hierba gatera".
Incluso los primos salvajes de los gatos domésticos no son inmunes a los efectos de la hierba gatera. Los cazadores han usado la hierba gatera para atrapar pumas y leones de montaña, colgando plantas secas para atraer a los grandes felinos con su tentador aroma, dijo Simon. Los estudios también han demostrado que los leones, leopardos y jaguares responden a los compuestos que se encuentran en la hierba gatera, aunque los tigres parecen no verse afectados, dijo Kornreich.
