Deep Impact tomó esta imagen de su propio impactador alejándose de la nave espacial. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Ciento setenta y un días en su viaje de 172 días al cometa Tempel 1, la nave espacial Deep Impact de la NASA lanzó con éxito su impactador a las 11:07 p.m. Sábado, horario de verano del Pacífico (2:07 a.m., domingo, horario de verano del este).
En el momento de la liberación, el impactador estaba a unos 880,000 kilómetros (547,000 millas) de distancia de su cantera. La separación de la nave espacial de sobrevuelo y el impactador fortificado con cobre del tamaño de una lavadora es uno de una serie de hitos de misión importantes que culminarán con un encuentro planeado con el cometa a las 10:52 p.m. Domingo, PDT (1:52 a.m.el 4 de julio, EDT).
Seis horas antes del lanzamiento del impactador, la nave espacial Deep Impact realizó con éxito su cuarta maniobra de corrección de trayectoria. La quemadura de 30 segundos cambió la velocidad de la nave espacial en aproximadamente un kilómetro por hora (menos de una milla por hora). El objetivo de la quemadura es colocar el impactador lo más cerca posible de la trayectoria directa del precipitado cometa Tempel 1.
Poco después de que se completó la maniobra de trayectoria, los ingenieros del impactador comenzaron los pasos finales que lo llevarían a estar listo para el vuelo libre. El plan culminó con la activación de las baterías del impactador a las 10:12 p.m., PDT (1:12 a.m. domingo, EDT). El impactador de Deep Impact no tiene células solares; Se espera que las baterías del vehículo proporcionen toda la potencia necesaria para su corta vida útil.
Para liberar el impactador, se dispararon piros de separación que permitieron que se desenrollara un resorte y se separaron las dos naves espaciales a una velocidad de aproximadamente 35 centímetros por segundo (0,78 millas por hora).
Con Tempel 1 cerrando la distancia entre él y el impactador a unos 10 kilómetros (6 millas) por segundo, hay poco tiempo para que los controladores de la misión admiren su trabajo. Doce minutos después de la liberación del impactador, el sobrevuelo comenzó una quema de desvío de 14 minutos de duración que redujo su velocidad en relación con el impactador en 102 metros por segundo (227 millas por hora), sacándolo del camino del núcleo del cometa y preparando el escenario. para que un asiento de primera fila de fuegos artificiales celestiales llegue menos de 24 horas después.
Los controladores de la misión Deep Impact han confirmado que la antena de banda S del impactador está hablando con la nave espacial de sobrevuelo. Todos los datos del impactador, incluidas las imágenes notables esperadas de su inmersión final en el núcleo del cometa, se transmitirán a la nave voladora, que luego los vinculará a las antenas de la Red del Espacio Profundo que escuchan a 134 millones de kilómetros (83 millones de millas) de distancia.
Mientras todo va como se esperaba en la nave espacial Deep Impact, el cometa en sí está presentando una especie de espectáculo. El cometa Tempel 1 de 14 kilómetros de largo (8.7 millas de largo) mostró otro estallido de cometas el 2 de julio a la 1:34 am PDT (4:34 amEDT) cuando escapó una explosión masiva de vida corta de hielo u otras partículas desde el interior del núcleo del cometa y expandió temporalmente el tamaño y la reflectividad de la nube de polvo y gas (coma) que lo rodea. El estallido del 2 de julio es el cuarto observado en las últimas tres semanas.
Tres de los estallidos parecen haberse originado en la misma área en la superficie del núcleo, pero no ocurren cada vez que esa área mira al Sol.
"El cometa definitivamente está lleno de sorpresas hasta el momento y probablemente tenga algunas más para nosotros", dijo Rick Grammier, Gerente del Proyecto de Impacto Profundo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Nada de esto nos preocupa demasiado ni nos ha obligado nosotros para modificar nuestro plan de misión nominal ".
La información y las imágenes de una cámara a bordo del impactador y la nave espacial de sobrevuelo de Deep Impact se pueden ver casi en tiempo real en http://www.nasa.gov/deepimpact.
Para obtener información adicional sobre Deep Impact en Internet, visite NASA Deep Impact.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
