¿Qué sucede cuando una galaxia cae con la multitud equivocada? La galaxia irregular NGC 1427A es un ejemplo espectacular del estruendo estelar resultante. Bajo el dominio gravitacional de una gran banda de galaxias, llamada el cúmulo Fornax, la pequeña galaxia azulada se está precipitando en el grupo a 600 kilómetros por segundo o casi 400 millas por segundo.
NGC 1427A, que se encuentra a unos 62 millones de años luz de distancia de la Tierra en la dirección de la constelación de Fornax, muestra numerosas estrellas calientes y azules en esta imagen recién lanzada obtenida por el telescopio espacial Hubble. Estas estrellas azules se han formado muy recientemente, lo que demuestra que la formación de estrellas está ocurriendo ampliamente en toda la galaxia.
Los cúmulos de galaxias, como el cúmulo de Fornax, contienen cientos o incluso miles de galaxias individuales. Dentro del cúmulo de Fornax, hay una cantidad considerable de gas entre las galaxias. Cuando el gas dentro de NGC 1427A colisiona con el gas Fornax, se comprime hasta el punto de que comienza a colapsar bajo su propia gravedad. Esto conduce a la formación de la miríada de nuevas estrellas vistas a través de NGC 1427A, que le dan a la galaxia una forma general de punta de flecha que parece apuntar en la dirección del movimiento de alta velocidad de la galaxia. Las fuerzas de marea de las galaxias cercanas en el cúmulo también pueden desempeñar un papel en desencadenar la formación de estrellas a una escala tan masiva.
NGC 1427A no sobrevivirá mientras una galaxia identificable pase a través del cúmulo. Dentro de los próximos mil millones de años, se interrumpirá por completo, derramando sus estrellas y el gas restante en el espacio intergaláctico dentro del cúmulo de Fornax.
En la esquina superior izquierda de NGC 1427A hay una galaxia de fondo que se encuentra cerca de la línea de visión del Hubble, pero está unas 25 veces más lejos. En contraste con el NGC 1427A de forma irregular, la galaxia de fondo es una espiral magnífica, algo similar a nuestra propia Vía Láctea. Las estrellas se forman en sus brazos espirales simétricos en forma de molinete, que se pueden rastrear en el núcleo brillante de la galaxia. Sin embargo, esta galaxia está menos dominada por estrellas muy jóvenes que NGC 1427A, lo que le da un color más amarillo en general. A distancias aún mayores, las galaxias de fondo de varias formas y colores se encuentran dispersas en la imagen del Hubble.
La cámara avanzada para encuestas del telescopio espacial Hubble se utilizó para obtener imágenes de NGC 1427A en filtros visibles (verde), rojo e infrarrojo en enero de 2003. Estas imágenes fueron combinadas por el equipo de Hubble Heritage para crear la reproducción del color que se muestra aquí. Los astrónomos están utilizando los datos para investigar los patrones de formación de estrellas en todo el objeto, para verificar una predicción de que debería haber una relación entre las edades de las estrellas y sus posiciones dentro de la galaxia. Esto les ayudará a comprender cómo la influencia gravitacional del cúmulo ha afectado el funcionamiento interno de esta galaxia, y cómo esta galaxia ha respondido al pasar por el entorno del cúmulo.
La interrupción de objetos como NGC 1427A, e incluso galaxias más grandes como nuestra propia Vía Láctea, es una parte integral de la formación y evolución de los cúmulos de galaxias. Se cree que tales eventos fueron muy comunes durante la evolución temprana del universo, pero la tasa de destrucción de galaxias está disminuyendo en la actualidad. Por lo tanto, la destrucción inminente de NGC 1427A proporciona una visión de un tiempo temprano y mucho más caótico en nuestro universo.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
