El término estrella binaria es un nombre inapropiado porque en realidad es un sistema estelar compuesto generalmente de dos estrellas que orbitan alrededor de un centro de masa, donde la masa está más concentrada. Una estrella binaria no debe confundirse con dos estrellas que aparecen juntas a simple vista desde la Tierra, pero en realidad están muy alejadas: ¡Carl Sagan lejos!
Los astrofísicos consideran que los sistemas binarios son bastante útiles para determinar la masa de las estrellas individuales involucradas. Cuando dos objetos orbitan entre sí, su masa se puede calcular con mucha precisión utilizando los cálculos de Newton para la gravedad. Los datos recopilados de estrellas binarias permiten a los astrofísicos extrapolar la masa relativa de estrellas individuales similares.
Existen varias subcategorías de estrellas binarias, clasificadas por sus propiedades visuales, que incluyen binarios eclipsantes, binarios visuales, binarios espectroscópicos y binarios astrométricos.
Las estrellas binarias eclipsantes son aquellas cuyas órbitas forman una línea horizontal desde el punto de observación; esencialmente, lo que ve el espectador es un eclipse doble a lo largo de un solo plano; Algol por ejemplo.
Un sistema visual binario es un sistema en el que dos estrellas separadas son visibles a través de un telescopio que tiene un poder de resolución apropiado. Estos pueden ser difíciles de detectar si el brillo de una de las estrellas es mucho mayor, en efecto borrando la segunda estrella.
Las estrellas binarias espectroscópicas son aquellos sistemas en los que las estrellas están muy cerca y orbitan muy rápidamente. Estos sistemas están determinados por la presencia de líneas espectrales, líneas de color que son anomalías en un espectro continuo y son una de las únicas formas de determinar si una segunda estrella está presente. Es posible que un sistema estelar binario sea un binario tanto visual como espectroscópico si las estrellas están lo suficientemente separadas y el telescopio que se utiliza tiene una resolución lo suficientemente alta.
Las estrellas binarias astrométricas son sistemas en los que solo se puede observar una estrella, y la presencia de la otra se infiere por el notable bamboleo de la primera estrella. Este bamboleo ocurre como resultado de la ligera influencia gravitacional de la estrella más pequeña en la estrella más grande.
Entonces ahora puedes responder la pregunta, "¿Qué es una estrella binaria?"
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas binarias en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre una nueva clase de estrellas binarias descubiertas, y una situación en la que una estrella fue expulsada de una asociación binaria.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están los comunicados de prensa del Hubblesite sobre las estrellas, y más información de la NASA imagina el universo.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Fuente: NASA
