Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide golpeó la Tierra en lo que ahora es la Península de Yucatán en el sur de México. Este evento, conocido como el impacto del asteroide Chicxulub, midió 9 km de diámetro y provocó un enfriamiento global extremo y sequía. Esto condujo a una extinción masiva, que no solo se cobró la vida de los dinosaurios, sino que también eliminó aproximadamente el 75% de todos los animales terrestres y marinos de la Tierra.
Sin embargo, si este asteroide hubiera impactado en otro lugar del planeta, las cosas podrían haber sido muy diferentes. Según un nuevo estudio producido por un equipo de investigadores japoneses, la destrucción causada por este asteroide se debió en gran parte al lugar donde impactó. Argumentan que si el asteroide Chicxulub hubiera aterrizado en otro lugar del planeta, las consecuencias no habrían sido tan graves.
El estudio, que apareció recientemente en la revista. Reportes cientificos, se titula "El sitio del impacto de un asteroide cambió la historia de la vida en la Tierra: la baja probabilidad de extinción masiva", y fue conducido por Kaiho y Naga Oshima de la Universidad de Tohoku y el Instituto de Investigación Meteorológica, respectivamente. Por el bien de su estudio, la pareja consideró cómo las condiciones geológicas en la región de Yucatán eran intrínsecas a la extinción masiva que ocurrió hace 66 millones de años.
El Dr. Kaiho y el Dr. Oshima comenzaron considerando estudios recientes que han demostrado cómo el impacto de Chicxulub calienta el contenido de hidrocarburos y azufre de las rocas en la región. Esto es lo que condujo a la formación de hollín estratosférico y aerosoles de sulfato que causaron el enfriamiento global extremo y la sequía que siguió. Como afirman en su estudio, fue esto (no el impacto y los detritos que arrojó solo) lo que aseguró la extinción masiva que siguió:
“El bloqueo de la luz solar por aerosoles de polvo y sulfato expulsados de las rocas en el sitio del impacto (rocas objetivo de impacto) se propuso como un mecanismo para explicar cómo los procesos físicos del impacto impulsaron la extinción; Estos efectos son de corta duración y, por lo tanto, no podrían haber impulsado la extinción. Sin embargo, también se produjeron pequeñas fracciones de aerosoles de sulfato estratosférico (SO4), que pueden haber contribuido al enfriamiento de la superficie de la Tierra ".
Otro tema que consideraron fue la fuente de los aerosoles de hollín, que investigaciones anteriores han indicado que eran bastante frecuentes en la estratosfera durante el límite Cretáceo / Paleógeno (K-Pg) (hace unos 65 millones de años). Se cree que este hollín coincide con el impacto del asteroide, ya que los estudios de microfósiles y polen fósil de este período también indican la presencia de iridio, que se remonta al asteroide Chicxulub.
Anteriormente, se creía que este hollín era el resultado de incendios forestales que asolaron Yucatán como resultado del impacto de un asteroide. Sin embargo, Kaiho y Oshima determinaron que estos incendios no podrían haber resultado en hollín estratosférico; en cambio, postulando que solo podrían producirse quemando y expulsando material de hirocarbono de las rocas en el área objetivo del impacto.
La presencia de estos hidrocarburos en las rocas indica la presencia de petróleo y carbón, pero también muchos minerales de carbonato. Aquí también, la geología de Yucatán fue clave, ya que se sabe que la formación geológica más grande conocida como la Plataforma de Yucatán está compuesta de carbonato y rocas solubles, particularmente piedra caliza, dolomita y evaporitas.
Para probar cuán importante fue la geología local para la extinción masiva que siguió, Kaiho y Oshima realizaron una simulación por computadora que tuvo en cuenta dónde golpeó el asteroide y cuántos aerosoles y hollín se producirían por un impacto. Finalmente, descubrieron que la eyección resultante habría sido suficiente para desencadenar el enfriamiento global y la sequía; y por lo tanto, un evento de nivel de extinción (ELE).
Sin embargo, esta geología rica en azufre y carbono no es algo que la península de Yucatán comparta con la mayoría de las regiones del planeta. Como afirman en su estudio:
"Aquí mostramos que la probabilidad de un enfriamiento global significativo, extinción masiva y la posterior aparición de mamíferos fue bastante baja después de un impacto de asteroide en la superficie de la Tierra. Este evento significativo podría haber ocurrido si el asteroide golpeó las áreas ricas en hidrocarburos que ocupan aproximadamente el 13% de la superficie de la Tierra. El sitio del impacto de los asteroides, por lo tanto, cambió la historia de la vida en la Tierra ".
Básicamente, Kaiho y Oshima determinaron que el 87% de la Tierra no habría podido producir suficientes aerosoles de sulfato y hollín para provocar una extinción masiva. Entonces, si el asteroide Chicxulub golpeó en casi cualquier otro lugar del planeta, los dinosaurios y la mayoría de los animales del mundo probablemente habrían sobrevivido, y la macroevolución resultante de los mamíferos probablemente no habría tenido lugar.
En resumen, los homínidos modernos pueden muy bien deber su existencia al hecho de que el asteroide Chicxulub aterrizó donde lo hizo. Por supuesto, la mayor parte de la vida en el Cretáceo / Paleógeno (K – Pg) fue aniquilada como resultado, pero los antiguos mamíferos y su progenie parecen haber tenido suerte. Por lo tanto, el estudio es inmensamente significativo en términos de nuestra comprensión de cómo los impactos de los asteroides afectan la evolución climatológica y biológica.
También es importante cuando se trata de anticipar impactos futuros y cómo podrían afectar a nuestro planeta. Mientras que un gran impacto en una región geológica rica en azufre y carbono podría conducir a otra extinción masiva, un impacto en cualquier otro lugar podría muy bien ser contenido. Aún así, esto no debería evitar que desarrollemos contramedidas apropiadas para garantizar que no se produzcan grandes impactos.
