Concepto artístico de un rover ExoMars. Crédito: ESA
Después de que la NASA se vio obligada a retirarse de la misión conjunta ExoMars con la Agencia Espacial Europea debido a limitaciones presupuestarias, parecía que la emocionante misión rover-orbiter podría no suceder. Sin embargo, la ESA fue a otra parte en busca de ayuda, y ahora ha anunciado un acuerdo de cooperación tentativo con la agencia espacial rusa donde Roscosmos proporcionará los dos vehículos de lanzamiento para misiones ExoMars multiusos de Europa y Rusia en 2016 y 2018.
Los planes son que la misión tenga un orbitador para su lanzamiento en 2016, más una misión de rover construida por la ESA en 2018. Roscosmos proporcionará cohetes de protones para el lanzamiento de las dos misiones, así como un instrumento tanto para el orbitador como para el rover así como supervisar el aterrizaje del rover. El orbitador estudiaría la atmósfera y la superficie de Marte y el vehículo de seis ruedas buscaría signos de vida pasada o presente.
El orbitador también proporcionaría telecomunicaciones para el rover.
Frederic Nordland, director de relaciones internacionales de la ESA, dijo que el acuerdo se finalizará antes de fin de año y que sus características principales ya son conocidas y aceptadas por ambas partes. El anuncio se realizó en una reunión en Nápoles, Italia, esta semana de los líderes espaciales de la ESA de las 10 naciones diferentes que componen la organización. Los líderes están discutiendo los objetivos y prioridades futuros para Europa en el espacio, con el objetivo de dar forma al desarrollo de la capacidad espacial de Europa.
Durante la reunión, Polonia se unió oficialmente a la ESA, convirtiéndose en el vigésimo miembro de la organización espacial europea. Se une a los otros estados miembros de Austria, Bélgica, Gran Bretaña, la República Checa, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Portugal, Rumania, España, Suecia y Suiza.
Ahora se espera que ExoMars le cueste a la ESA unos 1.200 millones de euros. Hasta ahora, los miembros participantes han comprometido 850 millones de euros, pero los funcionarios siguen confiando en que se pueden recaudar los fondos restantes.
Funcionarios de la ESA también dijeron que el cohete Proton de Rusia podría usarse para lanzar la misión de Juice de Europa a Júpiter en 2022, ahorrando al programa científico de la ESA unos 170 millones de euros.
Fuentes: BBC, Space News
