Con el anuncio de ayer sobre la búsqueda de un lote de las llamadas "Super-Tierras", mundos extraños rocosos un poco más grandes que el nuestro, y otro anuncio en mayo de que se habían encontrado 45 planetas de masa relativamente baja, es obvio Los astrónomos están mejorando constantemente sus técnicas para encontrar nuevos mundos. Mientras que la gran mayoría de los casi 300 exoplanetas descubiertos previamente son gigantes gaseosos similares a Júpiter, los nuevos descubrimientos de grandes cantidades de planetas pequeños, y especialmente que al menos tres de ellos orbitan una estrella, sugieren que son abundantes en nuestra galaxia , y puede superar a los gigantes del tamaño de Júpiter en 3 a 1. Pero, ¿qué tan parecidos a la Tierra son estos mundos alienígenas?
Las súper-Tierras son planetas que tienen más de diez veces o menos la masa de la Tierra. Los tres planetas alrededor de la estrella HD 40307 tienen masas de 4.2, 6.7 y 9.4 veces la masa de la Tierra. Orbitan su estrella con períodos de 4.3, 9.6 y 20.4 días, respectivamente. Es un período orbital corto, lo que significa que están muy cerca de la estrella. Como están cerca de la estrella, los astrónomos creen que es probable que sean planetas terrestres de tipo rocoso en lugar de gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Pero también, estar tan cerca de la estrella significa que están muy calientes, tal vez 1000 grados centígrados. Este no sería un ambiente agradable o probable para la vida, ya que sabemos que debe establecerse. Pero no lo sabemos con certeza, y dado que somos criaturas curiosas, queremos saber más sobre estos planetas.
El observatorio que hizo el descubrimiento de los 3 planetas alrededor de HD40307, así como los 45 planetas que se anunciaron en mayo, es la encuesta del Buscador de planetas de alta velocidad radial (HARPS) con sede en el Observatorio Europeo Austral en La Silla, Chile. Los astrónomos los vieron registrando cómo el tirón gravitacional de cada planeta hace tambalear a su estrella madre.
Pero ahora los astrónomos saben que estos planetas están allí, pueden probar otros métodos de estudio de los planetas para obtener información detallada sobre cómo son estos planetas. Durante años, los astrónomos han estado esperando que se encuentre una súper Tierra con una órbita que "transita" a su estrella madre: en otras palabras, pasa directamente frente a la estrella como se ve desde la Tierra. Cuando los exoplanetas tienen períodos orbitales cortos, aumenta la probabilidad de poder observar tránsitos. Estos nuevos planetas se ajustan a esa categoría.
Ser capaz de observar tránsitos les daría a los astrónomos datos para ayudar a descubrir muchas de las características del planeta, desde medir su radio hasta deducir su estructura interna para "ver" su atmósfera.
Obtener información sobre la atmósfera del planeta sería especialmente emocionante. Al observar los cambios en el espectro de una estrella mientras filtra una fracción de la luz de la estrella durante un tránsito, se puede revelar la presencia de metano y vapor de agua en la atmósfera gaseosa.
Algunos satélites son capaces de observar un tránsito, entre ellos el satélite canadiense MOST. Otra es la nave espacial Deep Impact reciclada que alberga la misión EPOCh (Observación y caracterización del planeta extrasolar). Hasta ahora, se han encontrado 4 nuevos planetas con esta nave espacial, utilizando el método de tránsito, y el objetivo de la misión es encontrar un exoplaneta más pequeño que la Tierra. Además, EPOCh espera poder identificar características en un exoplaneta, como continentes y océanos. Emocionante perspectiva, de hecho.
Es solo cuestión de tiempo hasta que los astrónomos puedan decirnos qué tan parecidos a la Tierra son estas Súper Tierras recién descubiertas.
Fuentes: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
