Los científicos han descubierto una misteriosa población de células previamente desconocidas que acechan en el cuerpo humano, según un nuevo estudio.
El nuevo tipo de célula enigmático, llamado célula inmunitaria X, es un cambiante que puede actuar como otros dos tipos de células. Y esta célula híbrida deshonesta puede desencadenar diabetes tipo 1.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que las células híbridas como estas no podrían existir. La población de estas células es probablemente pequeña; quizás menos de 7 de cada 10,000 glóbulos blancos, dijo el coautor del estudio Abdel-Rahim A. Hamad, profesor asociado de patología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.
Pero pueden desempeñar un papel descomunal en el desarrollo de la autoinmunidad.
"Son muy raros, pero creemos que son muy poderosos", dijo Hamad a Live Science.
Cascada inmune
Normalmente, los glóbulos blancos patrullan el cuerpo, tragando invasores extraños como bacterias o virus. Después de digerir estos invasores en pequeños fragmentos, el glóbulo blanco muestra uno de estos fragmentos digeridos, o el antígeno, en su superficie celular.
Dos tipos de glóbulos blancos, las células B y T, son herramientas increíblemente poderosas en el arsenal del sistema inmunitario. Las células B producen miles de millones de anticuerpos individualizados, que se unen únicamente a antígenos específicos. Las células T asesinas destruyen las células que muestran antígenos específicos, y las células B y T pueden activarse entre sí, creando un poderoso circuito de retroalimentación.
La clave de todos estos procesos es una proteína especial que se encuentra en la superficie externa de las células inmunes, llamada el complejo principal de histocompatibilidad (MHC), que es donde se acopla el antígeno. Las células B unen el antígeno al MHC, y los receptores en las células T luego unen este complejo antígeno MHC y activan las células T.
En las enfermedades autoinmunes, este proceso se corrompe y las propias células del cuerpo se confunden con enemigos extraños. En la diabetes tipo 1, el sistema inmune destruye implacablemente las células beta en el páncreas que producen la hormona insulina. Sin insulina, el cuerpo no puede usar la energía en los alimentos, y una persona eventualmente morirá.
Pero, ¿qué desencadena inicialmente este ataque y cómo se vuelve imparable? El trabajo anterior sugirió que el cuerpo de alguna manera ve la molécula de insulina como extraña, y eso desencadena la diabetes tipo 1. Y las personas con alto riesgo de la enfermedad a menudo producen versiones ligeramente diferentes de las proteínas MHC.
Pero eso fue un enigma, porque la insulina no se une bien a estas versiones de alto riesgo del MHC, lo que significa que en teoría no debería desencadenar un fuerte ataque autoinmune, dijo Hamad.
Potente desencadenante inmune
En el nuevo estudio, publicado en la revista Cell, Hamad y sus colegas encontraron un posible culpable. Utilizando muestras de sangre de personas sanas y con diabetes tipo 1, así como simulaciones por computadora de células B y T, el equipo descubrió la existencia de una "célula X" que tiene receptores de células B y células T.
La célula X parece ser un potente motor de autoinmunidad. La célula X produjo anticuerpos que activaron fuertemente las células T en muestras de personas con el MHC de alto riesgo. Esto provocó que las células T que están preparadas para atacar a las células beta pancreáticas comiencen a dividirse como locos, dijo Hamad.
El equipo encontró evidencia de estas llamadas células X "autorreactivas" en muestras de sangre de personas con diabetes tipo 1, pero no en controles sanos.
No toda la historia
Los hallazgos son interesantes, pero "no pueden ser toda la historia, porque existen claramente desencadenantes ambientales para la diabetes tipo 1", dijo Matthias von Herrath, director del Centro de Investigación de Diabetes Tipo 1 en el Instituto de Inmunología La Jolla, quien fue No participa en el estudio.
Además, "no sabemos si existe una única célula específica responsable", dijo von Herrath a Live Science.
Para fortalecer realmente el caso de las células X, los estudios de seguimiento deberían tratar de encontrar estas células híbridas rebeldes en una parte específica del cuerpo ligada a la enfermedad, como el páncreas o los ganglios linfáticos, agregó von Herrath. Los científicos también querrían saber cuántos de ellos acechan en el cuerpo, dijo.
Y hay otra posibilidad: estas células X se parecen a las células B y T porque en realidad son esas dos células, y no un tipo de célula nuevo y ultra potente.
Los científicos querrían verificar que esta célula X, que parece una célula con dos roles, no sea en realidad dos "células en un fuerte abrazo", dijo von Herrath.
Dicho esto, el estudio se realizó con cuidado, con muchas pruebas para asegurarse de que ese no fuera el caso, dijo.
Incluso si la célula híbrida no es la historia completa detrás de la diabetes tipo 1, "incluso encontrar una célula de cierto tipo que sería el principal culpable en algunos casos sería un gran avance", dijo von Herrath.
