El cometa 17P / Holmes causó sensación en octubre y noviembre de 2007, cuando de la noche a la mañana, se iluminó lo suficiente como para ser visible a simple vista y se convirtió en el mayor estallido de cometas jamás visto. Usando un filtro especial en el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en Hawái, los astrónomos pudieron mirar dentro del cometa Holmes para determinar por qué el cometa se volvió tan brillante. Las imágenes y animaciones muestran que se expulsaron múltiples fragmentos y se alejaron rápidamente del núcleo del cometa Holmes.
Los astrónomos Rachel Stevenson, Jan Kleyna y David Jewitt comenzaron a observar el cometa Holmes en octubre de 2007, poco después de que se informara que el pequeño cuerpo (3,6 km de ancho) se había iluminado un millón de veces en menos de un día. Continuaron observando durante varias semanas después del estallido y observaron cómo la nube de polvo expulsada por el cometa se hizo más grande que el Sol.
Los astrónomos examinaron una secuencia de imágenes tomadas durante nueve noches en noviembre de 2007 utilizando un filtro laplaciano que mejora las discontinuidades agudas dentro de las imágenes. Es particularmente bueno para distinguir características débiles a pequeña escala que, de lo contrario, no se detectarían en el brillante fondo del cometa en expansión. Encontraron numerosos objetos pequeños que se alejaban radialmente del núcleo a velocidades de hasta 125 metros por segundo (280 mph). Estos objetos eran demasiado brillantes para ser simplemente rocas desnudas, pero en cambio eran más como mini cometas creando sus propias nubes de polvo a medida que el hielo sublimado de sus superficies.
"Inicialmente pensamos que este cometa era único simplemente por la magnitud del estallido", dijo Stevenson. "Pero pronto nos dimos cuenta de que las consecuencias del estallido mostraron características inusuales, como estos fragmentos de rápido movimiento, que no se han detectado en otros cometas".
Si bien los arrebatos cometarios son comunes, se desconocen sus causas. Una posibilidad es que la presión interna se acumule cuando el cometa se acercó al Sol y los hielos debajo de la superficie se evaporaron. La presión finalmente se volvió demasiado grande y parte de la superficie se separó, liberando una gran nube de polvo y gas, así como fragmentos más grandes.
Sorprendentemente, el núcleo sólido del cometa Holmes sobrevivió al estallido y continuó en su órbita, aparentemente imperturbable. Holmes tarda aproximadamente 6 años en rodear el Sol, y viaja entre el borde interno del cinturón de asteroides hasta más allá de Júpiter. El cometa ahora se está alejando del Sol, pero volverá a su acercamiento más cercano al Sol en 2014, cuando los astrónomos lo examinarán en busca de signos de nuevos estallidos.
El equipo presentó sus hallazgos en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Potsdam, Alemania.
Título de imagen principal: (Izquierda) Imagen del cometa Holmes desde el telescopio de 3.6 metros Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea que muestra el gran coma de polvo en expansión. A la izquierda, se muestra una imagen "en bruto", en la que el brillo refleja la distribución del polvo en el coma del cometa (el núcleo está en la región brillante, puntiaguda, en la parte superior izquierda del centro). A la derecha se muestra la misma imagen después de la aplicación del filtro espacial laplaciano, para enfatizar las estructuras finas. Los objetos circulares blanco / negro son estrellas de fondo mejoradas por el filtro laplaciano.
Fuente: Europlanet
