Como cometa C / 2013 A1 Siding Spring pulgadas más cerca del Planeta Rojo, la NASA está tomando medidas para proteger su flota de naves espaciales en órbita alrededor de Marte. El 19 de octubre, el núcleo helado del cometa perderá el planeta por solo 132,000 km (82,000 millas). Eso es 17 veces más cerca que el cometa cercano a la Tierra más cercano registrado, El cometa de Lexell en 1770.
A nadie le preocupa que el pequeño núcleo haga daño. Se cerrará de inmediato. Más bien son partículas de polvo incrustadas en hielo vaporizado las que preocupan a los planificadores de la NASA. El polvo se extiende en una cola ancha que podría rozar la atmósfera superior de Marte y golpear a un orbitador. Una sola partícula de escombros de medio milímetro de diámetro puede no parecer su enemigo mortal, pero cuando viaja a 35 millas (56 km) por segundo en relación con la nave espacial, un impacto podría significar problemas.
"Tres equipos de expertos modelaron este cometa para la NASA y proporcionaron pronósticos para su sobrevuelo de Marte", explicó Rich Zurek, científico jefe del Programa de Exploración de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “El peligro no es un impacto del núcleo del cometa, sino el rastro de escombros que provienen de él. Usando las restricciones proporcionadas por las observaciones basadas en la Tierra, los resultados del modelado indican que el peligro no es tan grande como se había previsto. Marte estará justo en el borde de la nube de escombros, por lo que podría encontrar algunas de las partículas, o tal vez no ".
La agencia está adoptando un enfoque prudente. La NASA actualmente opera el Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) y Mars Odyssey nave espacial con un tercer orbitador, MAVEN, actualmente en camino al planeta y se espera que se establezca en órbita un mes antes del sobrevuelo del cometa. Los equipos que operan los orbitadores planean tener todas las naves espaciales posicionadas en el lado opuesto de Marte cuando es más probable que pase el cometa.
Los planificadores de la misión ya modificaron la órbita de MRO el 2 de julio para moverla hacia una posición segura con una segunda maniobra a seguir el 27 de agosto. Se planea un ajuste similar para Mars Odyssey el 5 de agosto y el 9 de octubre para la atmósfera de Marte y la evolución volátil (MAVEN ) Investigacion. El tiempo de mayor riesgo para la nave espacial es breve, unos 20 minutos, cuando la parte más ancha de la cola del cometa pasa más cerca del planeta.
Una pregunta que siempre me preguntan es si los rovers de Marte están en peligro de meteoros productores de polvo en la estela del cometa. Si bien el planeta podría salpicarse con una lluvia de meteoritos, su atmósfera es lo suficientemente gruesa como para incinerar partículas de polvo cometario antes de que lleguen a la superficie, a diferencia de lo que sucede durante una lluvia de meteoritos típica aquí en la Tierra. Las cámaras móviles pueden usarse para fotografiar el cometa antes del sobrevuelo y para capturar meteoros durante el acercamiento más cercano al cometa.
A pesar de las preocupaciones sobre el polvo, la NASA conoce una buena oportunidad cuando la ve. En los días anteriores y posteriores al sobrevuelo, los tres orbitadores realizarán estudios sobre el cometa.
Según un reciente comunicado de prensa de la NASA, los instrumentos en MRO y Odyssey examinarán el núcleo, el coma y la cola y los posibles efectos en la atmósfera marciana:
"Odyssey estudiará las propiedades térmicas y espectrales del coma y la cola del cometa. MRO controlará la atmósfera de Marte en busca de posibles aumentos de temperatura y formación de nubes, así como los cambios en la densidad de electrones a gran altitud y MAVEN estudiará los gases que salen del núcleo del cometa a medida que el sol lo calienta. El equipo anticipa que este evento producirá vistas detalladas del núcleo del cometa y potencialmente revelará su velocidad de rotación y características de superficie ".
Este es el primer viaje de Comet Siding Spring al sistema solar interior. Espere noticias emocionantes mientras observamos de cerca los hielos y el polvo prístinos que se han congelado desde el momento en que se formaron los planetas.
Para más información sobre el evento, mira esto Sitio web de la NASA dedicado al cometa.
