Un aditivo alimentario común podría alterar el metabolismo de manera que podría aumentar el riesgo de diabetes, sugiere un estudio preliminar.
El estudio, que involucró investigaciones en humanos y ratones, investigó un aditivo alimentario llamado propionato, que previene el crecimiento de moho y se usa ampliamente como conservante en quesos, productos horneados (incluido el pan) y saborizantes artificiales.
El estudio encontró que, en ratones, el consumo de propionato condujo a niveles altos de azúcar en la sangre a corto plazo y aumento de peso y resistencia a la insulina a largo plazo. (La resistencia a la insulina significa que el cuerpo no responde bien a la hormona insulina, que ayuda a las células a absorber el azúcar o la glucosa. Dicha resistencia puede conducir a los altos niveles de azúcar en la sangre que se observan en las personas con diabetes).
En un pequeño ensayo con humanos, las personas que consumieron propionato experimentaron aumentos temporales en la resistencia a la insulina, en el lapso de unas pocas horas, en comparación con aquellos que no consumieron el aditivo.
Sin embargo, esta investigación inicial no puede probar que el propionato cause diabetes. Se necesitan estudios más grandes realizados durante períodos más largos para comprender mejor si el propionato contribuye a la diabetes en las personas, dijeron los autores.
Aún así, los hallazgos son preocupantes dada la gran cantidad de propionato utilizado, escribieron los autores en su artículo, publicado hoy (24 de abril) en la revista Science Translational Medicine. Pidieron más investigación sobre los posibles efectos metabólicos de los componentes de los alimentos como el propionato.
"Comprender cómo los ingredientes en los alimentos afectan el metabolismo del cuerpo a nivel molecular y celular podría ayudarnos a desarrollar medidas simples pero efectivas para abordar la doble epidemia de obesidad y diabetes", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Gökhan Hotamisligil, profesor de genética y metabolismo en el Harvard TH Chan School of Public Health, dijo en un comunicado.
Respecto al ingrediente
El propionato es "generalmente reconocido como seguro" (GRAS) por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA), lo que significa que el ingrediente no necesita ser aprobado por la FDA para ser agregado a los alimentos. También es un ácido graso natural, producido por nuestras bacterias intestinales cuando descompone la fibra. Pero nadie había investigado los efectos metabólicos del propionato cuando se consume como aditivo alimentario, dijeron los autores.
En el nuevo estudio, los investigadores primero dieron propionato a ratones, descubriendo que el aditivo condujo a un aumento en los niveles de varias hormonas. Estos incluían glucagón (que le dice al hígado que libere azúcar al torrente sanguíneo); noradrenalina (que participa en la regulación de la presión arterial y también eleva el azúcar en la sangre); y proteína de unión a ácidos grasos 4, o FABP4 (que se cree que está involucrada en el metabolismo de los ácidos grasos).
Este aumento en las hormonas condujo a hiperglucemia, o niveles altos de glucosa en sangre, en los ratones.
Cuando los investigadores dieron agua a los ratones con dosis bajas de propionato (similar a las concentraciones que se encuentran en los alimentos conservados) durante 20 semanas, los animales ganaron más peso y mostraron una mayor resistencia a la insulina, en comparación con los ratones que no consumieron propionato.
Pruebas en personas
Para ver cómo estos hallazgos se traducen en personas, los investigadores realizaron un estudio con 14 participantes sanos y delgados que no tenían diabetes. Los participantes recibieron una comida que contenía 1 gramo de propionato (la cantidad que generalmente se encuentra en una sola comida de alimentos procesados) o un placebo. A los sujetos se les tomaron muestras de sangre una vez antes de la comida y luego a intervalos regulares después de la comida durante 4 horas.
Una semana después, los participantes regresaron al laboratorio y aquellos que originalmente habían recibido propionato recibieron el placebo, y viceversa. (El estudio fue "doble ciego", lo que significa que ni los investigadores ni los participantes sabían qué personas estaban recibiendo propionato frente al placebo).
El estudio encontró que cuando las personas recibieron propionato, experimentaron un aumento en los niveles hormonales similares a los observados en los estudios con ratones. Los participantes que recibieron propionato también mostraron mayores niveles de insulina y resistencia a la insulina, en comparación con cuando no recibieron el aditivo. Ambos grupos tuvieron picos similares en los niveles de azúcar en la sangre después de su comida, pero aquellos en el grupo de propionato tardaron un poco más en volver a sus niveles iniciales.
En un análisis separado, los investigadores analizaron datos de un estudio previo de pérdida de peso en el que participaron 160 personas, y descubrieron que los niveles de propionato en la sangre estaban relacionados con la resistencia a la insulina. Específicamente, los investigadores encontraron que una disminución mayor en los niveles de propionato de una persona estaba vinculada a una mayor mejora en la resistencia a la insulina.
Aún así, ese análisis encontró solo una asociación y no puede probar que el propionato causa resistencia a la insulina o diabetes.
Algunos estudios previos sugirieron que el propionato y otros ácidos grasos tienen efectos beneficiosos cuando son producidos en nuestro intestino por bacterias como un subproducto del metabolismo. Pero investigaciones recientes sugieren que el propionato en los alimentos no tiene los mismos efectos beneficiosos, dijeron los autores. Esto puede deberse a que el propionato tiene diferentes efectos dependiendo de dónde ingresa al cuerpo: cuando se consume en los alimentos, tiene contacto con células mucho más altas en el tracto gasterointeinal que cuando es producido por bacterias en el colon, anotaron los investigadores en el estudio.
Dana Hunnes, dietista senior en el Centro Médico Ronald Reagan UCLA en Los Ángeles, que no participó en el estudio, dijo que era un poco difícil discutir cómo se aplican estos hallazgos al público en general, dado que el estudio se realizó en ratones y una pequeña muestra de personas de peso normal sin diabetes. Pero "diría que los hallazgos son un poco preocupantes si de hecho significan que comer propionato podría aumentar los niveles de glucosa en sangre ... y disminuir la efectividad de la insulina", dijo Hunnes a Live Science. "Esencialmente, esto podría significar, para las personas con diabetes, que necesitarían más insulina para lidiar efectivamente con la misma dosis de alimentos con glucosa" de lo que lo harían de otra manera, dijo.
Aún así, Hunnes dijo que se necesitan estudios más grandes, particularmente aquellos que involucren a personas con obesidad y diabetes. "Especialmente dado que más de dos tercios de las personas en los Estados Unidos tienen sobrepeso u obesidad, y una proporción creciente tiene diabetes, creo que es necesario incluir a estos grupos en un estudio más amplio".
Mientras tanto, Hunnes recomendó evitar tantos aditivos alimentarios como sea posible, excepto aquellos fortificados con vitaminas y minerales, que son necesarios en ciertas circunstancias.
"En su mayor parte, creo que cualquier aditivo químico para un alimento, incluso con una designación GRAS ... podría tener consecuencias negativas no deseadas", dijo Hunnes.
