Monstruos modernos
Los monstruos viven en los paisajes desérticos normalmente secos de los desiertos de Mojave, Sonora y Chihuahuan del suroeste de los Estados Unidos y las regiones áridas del noroeste de México. Pertenecen a una antigua familia de lagartos llamada Helodermatidae, que es una clase de lagartos venenosos. Como todos los reptiles modernos a escala, son parte del Orden científico llamado Squamata, que evolucionó a mediados del período Jurásico. Estos monstruos modernos son una parte importante de la leyenda, la tradición y los símbolos del salvaje oeste americano; y para cualquiera que tenga la suerte de encontrarse con este monstruo tímido y solitario, conocido como Monstruo de Gila, es un encuentro que será recordado por mucho tiempo.
Grande y peligroso
Los monstruos de Gila son los lagartos nativos más grandes de los Estados Unidos y uno de los dos lagartos venenosos que se encuentran en América del Norte. Algunos machos adultos han crecido hasta una longitud de casi 24 pulgadas (60 cm) y un peso de 5 libras (2,3 kg). Los monstruos de Gila se descubrieron por primera vez moviéndose lentamente a través de la cuenca del río Gila de Arizona, de donde recibieron su nombre común. La piel de los monstruos, negra con dibujos de rosa o naranja, está cubierta de osteodermos, depósitos óseos que forman escamas coloridas que cubren el cuerpo desde la cabeza hasta la punta de la cola. Las dos subespecies de monstruos Gila tienen patrones de coloración y bandas de distrito. El monstruo congregado de Gila, Heloderma suspireum cinctum, la subespecie del norte, se muestra aquí.
Lento pero peligroso
La subespecie del sur, conocida como el monstruo reticulado de Gila, Heloderma suspire, debido a sus patrones de piel irregulares, se muestra aquí. Ambas subespecies de monstruos de Gila son reptiles lentos que parecen preferir un estilo de vida solitario en sus desiertos de matorral seco. Sus garras grandes y poderosas les permiten pasar aproximadamente el 90 por ciento de su vida seguros en una madriguera subterránea o en un hueco debajo de una pila de rocas y rocas. Al permanecer bajo tierra, el monstruo de Gila, que se mueve lentamente, permanece a salvo de los depredadores y del duro calor del verano.
A menudo saldrán de sus madrigueras seguras poco después del amanecer para disfrutar del cálido sol de la mañana. Tienen una tasa metabólica muy baja, lo que permite que estos monstruos del desierto sobrevivan tanto a climas adversos como a la escasez de alimentos.
Reptiles reservados
Los monstruos de Gila se encuentran más comúnmente en los lavados y arroyos de las regiones desérticas no perturbadas. Les gustan los afloramientos rocosos, ya que las grandes rocas proporcionan un buen lugar para cavar una madriguera segura. Evitan tanto las tierras desérticas que se han cultivado para la agricultura como los espacios amplios y abiertos y planos. Pueden vivir en elevaciones de hasta 5,000 pies (1,520 metros). Los monstruos adultos de Gila crean un rango de hogar de hasta 1 milla cuadrada (1.6 kilómetros cuadrados), que defenderán enérgicamente.
Tiempo privado fuera
Durante el inicio de una temporada de apareamiento de primavera tardía, los monstruos solitarios de Gila comenzarán a agruparse. Los machos buscan constantemente a las hembras y luchan entre sí por los derechos de apareamiento. Tales combates no son fatales, ya que la batalla implica empujar y empujar hasta que uno se rinde y se aleja. El macho ganador se unirá a su hembra en una madriguera subterránea donde tiene lugar la cópula. Entre 40 y 45 días después del apareamiento, la hembra pondrá una nidada de dos a 30 huevos correosos, dependiendo de la disponibilidad de alimentos de esa temporada. La incubación de los huevos dura de nueve a 10 meses, momento en el cual los huevos son muy vulnerables a la depredación de serpientes y coyotes, así como a su propia madre cuando su comida es escasa.
Resistente y pequeño
Los monstruos de Gila incuban sus huevos durante 120 a 150 días, uno de los períodos de incubación más largos de todos los reptiles. Después de pasar el invierno en la madriguera seleccionada de su madre, las crías comienzan a dejar sus huevos, un proceso que demora entre cuatro y cinco días en completarse, a fines de abril y junio. Las yemas de huevo restantes sirven como la primera fuente de alimento para estas crías jóvenes. Las crías están solas para sobrevivir inmediatamente después de dejar su huevo. Son versiones en miniatura de sus padres, de solo 6 pulgadas (15 cm) de longitud. Una vez más, son muy vulnerables a las aves, serpientes, pequeños mamíferos y al coyote siempre común. Debido a todos los depredadores del desierto, se cree que la tasa de supervivencia de los jóvenes monstruos de Gila es muy baja. Después de la eclosión, los pequeños se alimentan principalmente de insectos y arañas locales. A medida que aumentan de tamaño y peso, aprenden a moverse hacia presas más grandes.
Lengua moviéndose
Cuando un monstruo de Gila tiene hambre, moverá su lengua bífida súper sensible hacia adentro y hacia afuera. La información química recogida por la lengua se transmite a un órgano que se encuentra en la boca del reptil llamado órgano de Jacobson. Este órgano analiza la información química, permitiendo que el monstruo de Gila aprenda las posibles fuentes de alimentos sin abandonar la seguridad de su madriguera. Los monstruos de Gila se alimentan de pequeños mamíferos, ranas, lagartijas, roedores, insectos, pájaros pequeños y huevos. A menudo seguirán el olor de un animal de presa hasta el nido o madriguera de la presa y atacarán con sus fauces rápidas y poderosas.
Cuando un monstruo de Gila muerde, sus poderosas mandíbulas se adhieren a la presa; Los dientes acanalados en sus mandíbulas inferiores ayudan a empujar el veneno (que se produce en las mandíbulas inferiores) dentro de su víctima. Cuando un monstruo de Gila tiene hambre, continuará cazando y cazando hasta que haya comido más de un tercio de su masa corporal.
Parecido familiar
La segunda especie de lagarto venenoso que se encuentra en América del Norte es la lagartija mexicana con cuentas, Heloderma horridum. Un primo cercano del monstruo de Gila, el lagarto mexicano con cuentas también está cubierto de pequeños osteodermos en forma de cuentas, y este lagarto también mastica veneno en su presa a través de dientes ranurados ubicados en su mandíbula inferior.
Estos lagartos se encuentran comúnmente en las regiones del drenaje del Pacífico desde el sur de Sonora, México, hasta el suroeste de Guatemala y en las regiones de la cuenca del Atlántico desde el centro de Chiapas, México, hasta el sureste de Guatemala. Su hábitat preferido es el bosque tropical caducifolio y el bosque de matorrales espinosos. Pequeños reptiles y huevos de aves constituyen su dieta principal. Los lagartos con cuentas mexicanos están activos solo desde abril hasta mediados de noviembre, y pasan el resto del año escondidos en sus madrigueras subterráneas.
Cosas del mito
Los monstruos de Gila ocupan un lugar especial en la leyenda y la tradición del oeste americano. Para el pueblo navajo, el monstruo de Gila fue el primer curandero en caminar por la Tierra en plena posesión de una amplia variedad de poderes divinos. Desde su primer descubrimiento por el paleontólogo Edward Drinker Cope durante sus numerosos viajes al oeste americano en las décadas de 1870 y 1880, el tímido y lento monstruo de Gila ha sido objeto de especulaciones salvajes. Después de todo, fue Cope quien le dio al lagarto el nombre científico, Heloderma suspire, que se traduce como "monstruo horrible".
A través de los años, los monstruos de Gila han sido acusados de tener un aliento venenoso, carecer de una glándula anal, lo que resulta en su mordisco venenoso, y una vez apretarlo con su mordisco, sostenerlo y no soltarlo hasta que el monstruo escuche truenos.
Nombre cargado
Un animal con un nombre que contiene la palabra "monstruo" a menudo evoca sentimientos de ansiedad y miedo en los humanos. Originalmente se pensaba que los monstruos de Gila tenían un veneno que era fatal para los seres humanos. Ese hecho fue probado por primera vez por el Dr. George Emory Goodfellow en 1891; él había trabajado en Tombstone, territorio de Arizona, junto a los hermanos Earp y Clanton Gang. Allí, permitió que un monstruo de Gila lo mordiera para ver qué pasaría. La mordedura del lagarto provocó que Goodfellow permaneciera en cama durante cinco días, pero se recuperó. Sobre su experiencia, el médico escribió: "La creencia en la naturaleza venenosa del lagarto puramente mítica y supersticiosa, el remanente del antagonismo del hombre primitivo a todas las cosas espeluznantes".
Lamentablemente, muchos monstruos de Gila han sido perseguidos y asesinados hasta el día de hoy debido a falsas supersticiones y creencias falsas sobre este tímido lagarto que preferiría arrastrarse y esconderse antes que mantenerse firme y luchar.
Peligros para los depredadores.
Las principales amenazas para los monstruos de Gila hoy incluyen la pérdida de su hábitat desértico nativo y la depredación recreativa inútil. Los herpetólogos de todo el suroeste especulan que solo unos pocos miles de monstruos adultos de Gila todavía deambulan por las regiones no desarrolladas de los desiertos estadounidenses. Varios programas de reproducción están en curso en un intento por aumentar la población de monstruos salvajes de Gila. Matar a un monstruo de Gila ahora es ilegal en los Estados Unidos, pero en la vasta extensión de tierras desérticas en todo el suroeste de Estados Unidos, la aplicación de dicha ley es una oportunidad aleatoria en el mejor de los casos.
