Las aguas oscuras de un lago profundo debajo de la capa de hielo de la Antártida Occidental y a unos cientos de millas del Polo Sur están repletas de vida bacteriana, dicen los científicos, a pesar de ser uno de los entornos más extremos de la Tierra.
El descubrimiento tiene implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas, en particular en el planeta Marte, donde se vieron signos de un lago enterrado de agua salada líquida en datos reportados el año pasado por la nave espacial Mars Express en órbita de la Agencia Espacial Europea.
El líder de la expedición John Priscu, profesor de ecología polar en la Universidad de Montana, dijo a Live Science en una entrevista telefónica desde la Antártida esta semana que los primeros estudios de muestras de agua tomadas del lago Mercer, que está enterrado debajo de un glaciar, mostraron que contenían aproximadamente 10,000 células bacterianas por mililitro.
Eso es solo alrededor del 1 por ciento de 1 millón de células microbianas por mililitro que se encuentran típicamente en el océano abierto, pero un nivel muy alto para un cuerpo de agua sin sol enterrado en las profundidades de un glaciar antártico.
Priscu dijo que los altos niveles de vida bacteriana en el lago oscuro y profundamente enterrado eran signos de que podría soportar formas de vida superiores, como animales microscópicos como los tardígrados.
"Vimos muchas bacterias, y el sistema tiene suficiente materia orgánica, se podría pensar, para soportar formas de vida superiores". Dijo Priscu. "Realmente vamos a ver bien a los organismos superiores, como los animales ... pero eso no se hará durante un par de meses".
La abundancia de vida bacteriana en el lago Mercer complementa el descubrimiento de altos niveles de vida bacteriana en el cercano lago subglacial de la Antártida Lake Whillans en 2013, una expedición que también fue dirigida por Priscu.
Los científicos teorizan que las bacterias en el lago Whillans, y posiblemente en el lago Mercer, sobreviven en depósitos de carbono depositados por organismos fotosintetizadores entre 5000 y 10,000 años atrás, cuando los lagos enterrados pueden haber estado conectados al océano abierto.
Lago profundo y oscuro
La expedición de 25 miembros al subglacial Lake Mercer voló de regreso a la base antártica de EE. UU. En la estación McMurdo la semana pasada desde su campamento en la capa de hielo de la Antártida occidental, a unas 370 millas (600 kilómetros) del Polo Sur.
El lago enterrado cubre un área de aproximadamente 54 millas cuadradas (139 kilómetros cuadrados) debajo de la capa de hielo.
Durante su estadía en el hielo desde mediados de diciembre del año pasado, el equipo de expedición usó taladros y agua caliente para abrir un pozo desde su campamento en la superficie congelada hasta el lago enterrado de agua líquida.
Priscu dijo que el equipo de perforación perforó alrededor de 3.504 pies (1.068 metros) de hielo, y el agua debajo era de 30.8 grados Fahrenheit (menos 0.65 grados Celsius), para que los investigadores científicos pudieran tomar muestras de agua y núcleos de sedimentos del lago, que tenía unos 49 pies (15 m) de profundidad en ese lugar.
El pozo en el hielo se mantuvo abierto durante unos 10 días, y las tareas de muestreo científico se detuvieron dos veces mientras se ensanchaba con agua caliente, dijo.
La expedición regresó a la estación McMurdo la semana pasada con más de 15 galones (60 litros) de agua del lago enterrado y un núcleo de sedimentos de más de 16 pies (5 m) de longitud, el núcleo de sedimentos más profundo jamás tomado debajo del hielo antártico occidental. hoja, dijo Priscu.
Humedales Congelados
Priscu espera que los estudios de laboratorio de los núcleos de sedimentos, en particular, ayuden a los científicos a aprender más sobre la actividad de la capa de hielo de la Antártida Occidental durante las últimas decenas de miles de años, "cuando estuvo libre de hielo por última vez y cosas de esa naturaleza". ", Dijo Priscu.
El equipo también había bajado un vehículo submarino (ROV) operado por control remoto especializado en las aguas oscuras del lago enterrado, así como varias cámaras, que usaban para tomar imágenes y hacer videos del fondo del lago, dijo.
Priscu cree que los más de 400 lagos enterrados de agua líquida en el continente helado de la Antártida forman un ecosistema único de agua líquida, encajonado debajo de la gruesa plataforma de hielo y las rocas congeladas de la corteza continental antártica.
"He estado proponiendo que toda la capa de hielo es un gran humedal, con ríos y lagos, y algunos de los ríos abarcan un área del tamaño del Amazonas, aunque no con tanta agua", dijo.
"Aquí tienes el 70 por ciento del agua dulce del mundo, simplemente no tiene sentido que no haya vida debajo. Y ahora que hemos demostrado que sí, hemos transformado esa visión", dijo Priscu.
Priscu también piensa que cualquier vida debajo de la superficie congelada del planeta Marte podría seguir los patrones observados en los lagos subglaciales de la Antártida.
"El nuevo conocimiento que nuestra investigación ha proporcionado sobre entornos subglaciales, particularmente el hecho de que albergan un conjunto microbiano diverso, nos proporcionará información sobre el tipo de vida que pudo haber existido en Marte", dijo. "Esto es particularmente importante para Marte 2020, que tomará núcleos poco profundos de la superficie del planeta".
Es probable que las futuras expediciones a los lagos de agua líquida enterrados de la Antártida se centren en los cuerpos más grandes de agua líquida enterrada, como el lago Vostok en la Antártida oriental, aunque cualquier expedición a esa región enfrentaría graves desafíos, dijo Priscu.
"Vostok tiene 1,000 metros (3,280 pies) de profundidad y menos de 4,000 metros (13,123 pies) de hielo, por lo que sería un gran desafío. Y también está a 4,000 metros de altitud para trabajar", dijo. "Así que sería difícil".
