Los perezosos son mamíferos tropicales que viven en América Central y del Sur. Usan sus largas garras para colgarse de las ramas mientras se deleitan con las hojas que otros animales no pueden alcanzar. Las largas garras del perezoso, de 3 a 4 pulgadas (8 a 10 centímetros), hacen que caminar por el suelo sea difícil, por lo que pasan la mayor parte del tiempo en los árboles altos que llaman hogar.
Biología
Hay seis especies de perezosos, y vienen en dos variedades: dos dedos y tres dedos. Los perezosos de tres dedos son aproximadamente del tamaño de un perro de tamaño mediano, de alrededor de 23 a 27 pulgadas (58 a 68 cm) y de 17.5 a 18.75 libras. (alrededor de 8 kilogramos). Los perezosos de dos dedos son un poco más grandes que los perezosos de tres dedos, aunque comparten muchas de las mismas características.
Hace miles de años, los perezosos eran mucho más grandes, según el zoológico de San Diego. Los perezosos antiguos podrían llegar a ser tan grandes como un elefante. Vagaron por América del Norte y se extinguieron hace unos 10.000 años. Los perezosos tienen una vida media de 20 a 30 años en la naturaleza, pero los perezosos cautivos tienden a vivir un poco más. En 2017, un perezoso cautivo en el zoológico de Adelaida en Australia murió a los 43 años.
En comparación con la mayoría de los mamíferos, los perezosos se mueven muy lentamente. Les lleva aproximadamente un minuto escalar solo de 6 a 8 pies (1.8 a 2.4 metros).
Los perezosos pueden ser trepadores lentos, pero son nadadores rápidos. Son naturalmente flotantes y, como los humanos, los perezosos pueden hacer el golpe de pecho con facilidad. Debido a que los perezosos habitan en las selvas tropicales propensas a las inundaciones estacionales, la capacidad de nadar es esencial para su supervivencia. La natación también ofrece a los perezosos un medio para cubrir más terreno en menos tiempo cuando se busca un compañero o se explora un nuevo territorio, según Azula, una organización sin fines de lucro de noticias oceánicas.
Comportamiento
Los perezosos son criaturas solitarias que rara vez interactúan entre sí fuera de la temporada de reproducción. Pero los perezosos tienen poco tiempo para sentirse solos dado su riguroso horario de sueño. Los perezosos cautivos suelen dormir de 15 a 20 horas por día, mientras que los perezosos salvajes rara vez descansan durante más de 10 horas, según una investigación realizada por el Instituto Planck de Ornitología en Starnberg, Alemania. Los perezosos prefieren dormir mientras se acurrucan en una bola en el tenedor de un árbol tropical. También les gusta dormir colgando de las ramas de los árboles con sus garras.
Habitat
Aunque sus antepasados vivieron en América del Norte, los perezosos modernos viven en América Central y del Sur, disfrutando de los altos árboles que se encuentran en los bosques de lluvia, nubes y manglares. La mayoría de los perezosos ocuparán varios árboles durante su vida, pero algunos, incluidas las especies de tres dedos, pueden pasar toda su vida en el árbol en el que nacieron, según el libro de Bradley Trevor Greive, "No tiene precio: la belleza desvaneciente de un planeta frágil". "(Andrews McMeel Publishing, 2002). En su mayor parte, la vida de un perezoso gira en torno a dormir y comer en sus casas en los árboles. Estos mamíferos bajan de las copas de los árboles solo para defecar (lo que hacen una vez por semana), buscar una pareja o establecer un nuevo territorio.
Hábitos de apareamiento
Los perezosos se aparean y dan a luz en los árboles. El cortejo comienza cuando una hembra grita un grito estridente y de apareamiento monotónico para que los machos de la zona sepan que está lista. Si más de un hombre responde a esta llamada, los pretendientes lucharán por ella colgando de las ramas por los pies y golpeándose unos a otros. Estos altercados, aunque raros, pueden ser sorprendentemente violentos. "Hombres viejos con cicatrices en sus caras o incluso un ojo ciego, que posiblemente podría ser el resultado de luchar contra oponentes del mismo sexo", dijo el biólogo e investigador perezoso Adriano Chiarello, de la Universidad de São Paulo, a Live Science.
Los hábitos de apareamiento y los tiempos de gestación de un perezoso varían ampliamente según la especie, dijo Chiarello. Los perezosos de tres dedos tienden a reproducirse durante el final del verano hasta principios del otoño y dan a luz a principios del próximo año, mientras que las especies de perezosos de dos dedos tienen un "horario reproductivo borroso que ocurre durante todo el año", dijo Chiarello.
La gestación puede tomar de cinco a seis meses, como lo hace para el perezoso de garganta pálida (Bradypus tridactylus), a 11,5 meses, como ocurre con el perezoso de dos dedos de Hoffman (Choloepus hoffmanni) Todas las perezosas tienen solo un bebé a la vez.
Después de que nacen, los bebés no tienen prisa por dejar a su madre. Según la Enciclopedia Británica, se aferran al vientre de su madre hasta que puedan alimentarse, lo que puede llevar de cinco semanas a seis meses. Incluso después de que dejan de colgar de su madre, los pequeños perezosos permanecen al lado de su madre durante dos o cuatro años, dependiendo de su especie. Para la mayoría de las especies de perezosos, las hembras maduran más rápido que los machos, según el zoológico de San Diego. Los perezosos femeninos de dos dedos generalmente alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los 3 años de edad, mientras que los machos maduran a los 4 a 5 años. Sin embargo, lo contrario es cierto para el perezoso de tres dedos y garganta pálida.
Dieta
Los perezosos de dos dedos son omnívoros, lo que significa que pueden consumir plantas y animales. Su dieta incluye frutas, hojas, insectos y lagartijas. Los perezosos de tres dedos, por otro lado, son casi completamente herbívoros (comedores de plantas). Su dieta consiste principalmente en hojas y brotes de especies seleccionadas de árboles, incluido el frondoso árbol cecropia. Las hojas que constituyen gran parte de la dieta del perezoso son difíciles de digerir. Pero como muchos mamíferos herbívoros, los perezosos tienen estómagos multicámara llenos de bacterias simbióticas que pueden descomponer la celulosa.
Los perezosos digieren la comida aún más lentamente de lo que la comen. De hecho, puede tomar hasta un mes para que un perezoso digiera una sola comida, según el zoológico de Jacksonville en Florida.
Su dieta de hojas no es muy nutritiva, por lo que no obtienen mucha energía, lo que podría ser la razón de su estilo de vida lento.
Estado de conservación
A pesar de que los perezosos son criaturas relativamente indefensas, sus poblaciones no están luchando en su conjunto. No obstante, los humanos representan una amenaza para la supervivencia continua de los perezosos a través de la deforestación y la caza furtiva. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) califica a cuatro de las seis especies de perezosos vivos como las de menor preocupación. Sin embargo, la pereza criada de tres dedos (Bradypus torquatus), nativo del bosque atlántico de Brasil, que se está reduciendo rápidamente, está clasificado como vulnerable a la extinción y el perezoso pigmeo de tres dedos, que se encuentra solo en la isla Escudo de Panamá, está clasificado como en peligro crítico.
Más datos curiosos sobre los perezosos
Los perezosos son considerados los animales más lentos del mundo. Se arrastran a un ritmo tan lento que las algas crecen en su pelaje. Esta alga verde, conocida como Trichophilus, crece solo en el pelaje de los perezosos. Más de la mitad de todos los perezosos albergan estas algas, lo que les da a sus gruesos abrigos de color gris parduzco un tono verdoso durante la temporada de lluvias.
Las algas funcionan para la ventaja del perezoso. Tener pelaje verde proporciona a estos animales arbóreos camuflaje para mezclarse entre los árboles. Mantenerse fuera de la vista es la mejor defensa del perezoso contra sus depredadores, que incluyen jaguares, águilas arpías y humanos.
Todos los mamíferos, desde humanos hasta jirafas, tienen siete vértebras en sus cuellos, excepto los perezosos y los manatíes. Las especies de perezosos de dos dedos tienen entre cinco y siete vértebras del cuello, mientras que los perezosos de tres dedos tienen ocho o nueve. Tener algunas vértebras extra en el cuello permite que los perezosos de tres dedos roten sus cabezas hasta 270 grados.
Este artículo fue actualizado el 26 de noviembre de 2018, por el colaborador de Live Science, Annie Roth.
