Desde que comenzó a volar al espacio, ha habido mucho misterio y controversia en torno al avión espacial X-37B de la USAF. A pesar de que esta versión militarizada del vehículo orbital de la NASA ha llevado a cabo varios vuelos espaciales desde su primer lanzamiento en 2010, aún no tenemos idea de cuál es su verdadero propósito. Pero hasta ahora, el dinero inteligente parece ser un avión espía avanzado.
Con la esperanza de reunir pistas sobre esta pregunta, el observador del cielo y rastreador de satélites Ralf Vandebergh de los Países Bajos ha pasado los últimos meses buscando este avión espacial en el cielo nocturno. Recientemente, tuvo la suerte de no solo localizar el esquivo X-37B en el cielo, sino que también logró tomar algunas fotografías de él. Dado su tamaño diminuto y su naturaleza reservada, ¡no fue una hazaña pequeña!
Vandebergh localizó el avión espacial en mayo después de varios meses de intentar rastrearlo. Sin embargo, sus intentos de fotografiarlo se vieron frustrados inicialmente ya que el avión espacial no parecía seguir un patrón orbital predecible. Pero con un poco de ayuda de la comunidad de astrónomos aficionados, logró recuperarla hace poco más de una semana.
Como transmitió en una entrevista reciente con Ciencia viva:
"Cuando traté de observarlo nuevamente [a] mediados de junio, no cumplió con el tiempo y el camino predichos. Resultó haber maniobrado a otra órbita. Gracias a la red de observadores de satélite aficionados, se encontró rápidamente en órbita nuevamente, y pude tomar algunas imágenes el 30 de junio y el 2 de julio ".
La gente reconocerá el X-37B, también conocido como. el Vehículo de prueba orbital (OTV), debido a su parecido con el transbordador espacial retirado de la NASA. Esto no es una coincidencia ya que este avión espacial también fue desarrollado por Boeing, uno de los principales contratistas del elemento orbitador del transbordador espacial. Y al igual que su predecesor, el X-37B está diseñado para probar tecnología reutilizable, se envía al espacio utilizando un vehículo de lanzamiento y regresa a la Tierra por sus propios medios.
A diferencia de su predecesor, el X-37B es muy pequeño, mide solo 8.92 m (29 pies) de longitud y 4.55 m (14 pies 11) de una punta de ala a la otra. En contraste, el elemento orbitador del transbordador espacial mide 56.1 m (184 pies 1 pulgada) de longitud y 8.7 m (28 pies 7 pulgadas) de diámetro. Esto hace que el X-37B sea el avión espacial más pequeño jamás construido. Como
"Es realmente un objeto pequeño, incluso a solo 300 kilómetros [186 millas] de altitud, así que no esperes el nivel de detalle de las imágenes terrestres del transbordador espacial real ... Podemos reconocer un poco de la nariz, la bahía de carga útil y cola de este mini-transbordador, incluso con una señal de algún detalle más pequeño ".
Sin embargo, Vandebergh logró rastrear la nave espacial manualmente usando su buscador de 6 × 30. Luego fotografió el avión espacial usando su telescopio newtoniano de apertura F / 4,8 de 10 pulgadas y una cámara mono CMOS Astrolumina ALccd 5L-11. Con la ayuda de algún procesamiento, la imagen muestra el X-37B con sus puertas de carga abiertas.
Este último vuelo (OTV-5) constituye el quinto vuelo de la nave espacial, que ahora ha pasado un total de más de 666 días en el espacio. OTV-5 comenzó el 7 de septiembre de 2017, cuando la nave espacial se lanzó sobre un SpaceX Falcon 9 del Centro Espacial Kennedy de la NASA (KSC) en Florida. Este lanzamiento tuvo lugar a pesar del hecho de que el huracán Irma amenazaba la península en ese momento.
En cuanto a lo que está haciendo el X-37B en esta última misión, y cuándo terminará, esos elementos permanecen clasificados. Pero dado que la nave espacial se anuncia oficialmente como un demostrador de tecnología y un vehículo de prueba, es posible que esto sea lo que ha estado haciendo todo este tiempo. Tal vez las pruebas estén reuniendo información para la creación de un caza aeroespacial de próxima generación, ¡algo que algún día se convertiría en la creación de una "fuerza espacial"!
En cualquier caso, este acto de detección orbital es un testimonio de las capacidades de los científicos ciudadanos y el papel que desempeñan en la astronomía moderna. Gracias a instrumentos sofisticados, la disponibilidad de recursos en línea y el intercambio de datos que es posible hoy en día, los aficionados y voluntarios pueden hacer una contribución significativa y hacer lo que los observatorios y las instituciones de investigación no pueden hacer.
