Las imágenes recién recibidas de la superficie de Marte confirman que el rover Curiosity de la NASA extrajo con éxito las primeras muestras recolectadas al perforar dentro de una roca en otro planeta y transfirió el polvo alienígena pulverizado a la cuchara de procesamiento de robots, anunciaron científicos de la misión emocionados solo horas después de ver visual corroboración.
Recolectar las primeras partículas aburridas del interior de una roca en un planeta más allá de la Tierra marca una hazaña histórica en la exploración del cosmos por parte de la humanidad, y es crucial para lograr el objetivo de Curiosity de determinar si Marte podría haber apoyado la vida microbiana, pasada o presente.
El siguiente paso esencial es alimentar porciones cuidadosamente tamizadas del precioso material de color gris en el dúo de alta potencia de los laboratorios de química analítica en miniatura (CheMin y SAM) dentro del vehículo explorador, para un análisis y escrutinio minucioso de su contenido mineral y para buscar firmas de moléculas orgánicas: los componentes básicos de la vida tal como la conocemos.
La curiosidad está perforando el lecho rocoso antiguo y buscando pistas sobre la habitabilidad del planeta a lo largo de los eones y que preservan el registro histórico, tal vez incluso los orgánicos.
El equipo móvil cree que esta área de trabajo dentro del Cráter Gale llamada Yellowknife Bay, experimentó una filtración repetida de agua líquida hace mucho tiempo cuando Marte estaba más cálido y húmedo, y por lo tanto era potencialmente más hospitalario para la posible evolución de la vida. Vea a continuación nuestro sitio de trabajo de Yellowknife Bay y los mosaicos fotográficos de agujeros de perforación de Ken Kremer y Marco Di Lorenzo, creados a partir de imágenes en bruto de rover.
"Recolectamos alrededor de una cucharada de polvo, que cumple con nuestras expectativas y es un gran resultado", dijo Scott McCloskey, ingeniero de sistemas de perforación de Curiosity, de JPL, el 20 de febrero. "Estamos muy contentos y aliviados de que la perforación fue un éxito total ".
Los relaves de color gris del interior rocoso ofrecen una visión asombrosamente fresca de Marte en comparación con la capa de color rojo anaranjado del polvo oxidado y oxidado que estamos tan acostumbrados a ver en todo el mundo a lo que los humanos nos hemos referido durante siglos como el "Planeta Rojo".
"Por primera vez estamos examinando rocas antiguas que no han sido expuestas al ambiente de la superficie marciana y a la intemperie, y preservamos el ambiente en el que se formaron", dijo Joel Hurowitz, científico del sistema de muestreo Curiosity de JPL.
Este es un punto clave porque las reacciones de oxidación posteriores pueden destruir moléculas orgánicas y, por lo tanto, posibles signos de habitabilidad y vida.
“Los relaves son grises. En igualdad de condiciones, es mejor tener un color gris que rojo porque la oxidación es algo que puede destruir los compuestos orgánicos ", dijo John Grotzinger, científico jefe de la misión Curiosity del Instituto de Tecnología de California.
El 8 de febrero de 2013 (misión Sol 182), Curiosity usó el taladro de percusión giratorio montado en la torreta de herramientas al final del brazo robótico de 7 pies (2,1 metros) de largo para perforar un orificio circular de aproximadamente 0,63 pulgadas (16 mm) de ancho y aproximadamente 2.5 pulgadas (64 mm) de profundidad en una losa de color rojo de roca madre sedimentaria venosa plana, de grano fino llamada "John Klein" que se formó en el agua.
"El primer taladro de Curiosity en el sitio de John Klein es un momento histórico para la misión MSL, JPL, NASA y los Estados Unidos. Esta es la primera vez que un robot, fijo o móvil, ha perforado una roca para recolectar una muestra en Marte ", dijo Louise Jandura, ingeniera en jefe de Curiosity para el sistema de muestreo.
“De hecho, esta es la primera vez que un rover perfora una roca para recolectar una muestra en cualquier lugar que no sea la Tierra. En la historia de cinco décadas de la era espacial, este es realmente un evento raro ”.
“La capacidad de perforación de rocas es un avance significativo. Nos permite ir más allá de la capa superficial de la roca, desbloqueando una cápsula del tiempo de evidencia sobre el estado de Marte que se remonta 3 o 4 mil millones de años ".
"Utilizando nuestro geólogo itinerante Curiosity, los científicos pueden elegir la roca, meterse dentro de la roca y entregar la muestra en polvo a los instrumentos en el móvil para su análisis".
"No todos podríamos estar más felices cuando Curiosity perforó su primer hoyo en Marte", dijo Jandura.
En los próximos días, el material de cucharada gris polvoriento se sacudirá y se moverá a través del dispositivo de procesamiento de muestras de Curiosity conocido como CHIMRA, o Recolección y manejo para el análisis de rocas marcianas in situ y se tamizará a través de pantallas ultrafinas que filtran partículas de más de 150 micras. (0.006 pulgadas) de ancho, aproximadamente el ancho de un mechón de cabello humano.
La perforación va al corazón de la misión. Es absolutamente indispensable para recolectar y transportar porciones prístinas de rocas marcianas y tierra a un trío de puertos de entrada en la parte superior de la plataforma móvil que conduce al instrumento de Química y Mineralogía (CheMin) y al instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM).
El proceso de tamizado está diseñado para evitar la obstrucción aguas abajo en los laboratorios de química.
El par de instrumentos de última generación probará el polvo rocoso gris para detectar una variedad de minerales inorgánicos, así como moléculas orgánicas simples y complejas.
Las muestras se entregarán primero a CheMin y luego a SAM durante los próximos días. Los resultados se esperan pronto.
Los datos hasta ahora indican que la roca perforada es limolita o fangosa con una composición basáltica a granel, dijo Hurowitz. Las pruebas de CheMin y SAM serán reveladoras.
El taladro de alta potencia fue el último de los instrumentos Curiosity 10 que aún no se han verificado y puesto en funcionamiento y completa la fase de puesta en servicio de los robots.
"Este es un gran punto de inflexión para nosotros, ya que tuvimos que pasar la llave del rover [del equipo de ingeniería] al equipo científico", dijo Grotzinger.
Curiosity ha descubierto que Yellowknife Bay está cargada de venas minerales hidratadas de sulfato de calcio que precipitaron por la interacción con ambientes acuosos.
Le pregunté cómo se seleccionó el taladro objetivo
"Queríamos estar bien centrados en un gran plato de roca madre donde supiéramos que podríamos colocar el taladro en una ubicación estable en una roca interesante", dijo Hurowitz a la revista Space.
“El ejercicio no apuntó específicamente a las venas o las características nodulares visibles en esta roca. Pero estas rocas están tan atravesadas por estas características que es difícil imaginar que nos hubiéramos perdido en algún lugar durante el recorrido del ejercicio ".
"Descubriremos qué hay en el material una vez que SAM y CheMin analicen los materiales.
"Consideraremos objetivos de perforación adicionales si creemos que hemos perdido un componente de la roca".
"Creemos que el material de la vena blanca es sulfato de calcio basado en datos de ChemCam y APXS, pero aún no conocemos el estado de hidratación". Hurowitz me lo contó.
Con respecto a las perspectivas de realizar perforaciones de muestras adicionales y recoger tierra en Yellowknife Bay, Grotzinger me dijo: "Tenemos que dar un paso a la vez".
“Tenemos que ver lo que encontramos en la primera muestra. Estamos impulsados por el descubrimiento y eso determinará lo que haremos a continuación aquí ”, dijo Grotzinger. "No tenemos cuotas".
El objetivo de la misión a largo plazo sigue siendo conducir a los tramos más bajos del Monte Sharp a unas 6 millas de distancia y buscar ambientes habitables en las capas sedimentarias.
Curiosity ejecutó una toma de contacto perfecta y sin precedentes para morderse las uñas el 5 de agosto de 2012 para comenzar su misión principal de 2 años dentro del cráter Gale. Hasta ahora, ha capturado más de 45,000 imágenes, viajó casi 0.5 millas, realizó 25 análisis con el espectrómetro APXS y disparó más de 12,000 disparos láser con el instrumento ChemCam.
