¿Nos dirigimos a la versión del siglo XXI del mínimo de Maunder? Tres investigadores que estudian tres aspectos diferentes del Sol han llegado a la misma conclusión: los ciclos solares regulares del Sol podrían estar apagándose o entrando en hibernación. Se predice una disminución importante en la actividad solar para el próximo ciclo solar (ciclo # 25), y nuestro ciclo solar actual (# 24) podría ser el último típico. "Tres tipos muy diferentes de observaciones, todos apuntando en la misma dirección, son muy convincentes", dijo el Dr. Frank Hill, del Observatorio Nacional Solar, en una conferencia de prensa hoy. "El ciclo 24 puede ser el último normal, y 25 puede que ni siquiera suceda".
A pesar de que el Sol ha estado activo recientemente mientras se dirige hacia el máximo solar en 2013, hay tres líneas de evidencia que apuntan a un ciclo solar que puede estar en pausa. Son: una corriente de chorro faltante, una actividad más lenta cerca de los polos del sol y un campo magnético debilitado, lo que significa manchas solares que se desvanecen. Hill, junto con el Dr. Richard Altrock del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y el Dr. Matt Penn del Observatorio Solar Nacional estudiaron de forma independiente los diferentes aspectos del interior solar, la superficie visible y la corona, y todos coinciden en que el ciclo 25 será muy reducido o puede no suceder en absoluto.
La actividad solar, incluidos los números de manchas solares, aumenta y disminuye en promedio cada 11 años, a veces los ciclos son tan cortos como 9 años, otras veces son tan largos como 13 años. Los polos magnéticos del Sol se invierten aproximadamente cada 22 años, por lo que 11 años es la mitad de ese ciclo de intervalo magnético.
La primera línea de evidencia es una desaceleración de un flujo de plasma dentro del Sol, un flujo de gases este / oeste bajo la superficie del Sol detectado mediante sismología con naves espaciales como el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) o SOHO y también con la Oscilación Global Estaciones de observación de Network Group (GONG), un sistema que mide las pulsaciones en la superficie solar para comprender la estructura interna del sol. El flujo de plasma normalmente indica el inicio de la formación de manchas solares para el próximo ciclo solar. Mientras este río fluye y fluye durante el ciclo, las "oscilaciones torsionales", que comienzan en latitudes medias y migran hacia el ecuador, y normalmente comienzan a formarse para el próximo ciclo solar aún no se han detectado.
Hill dijo que el gráfico anterior es clave para comprender el problema. "El flujo para el Ciclo 25 debería haber aparecido en 2008 o 2009, pero no lo ha hecho y no vemos señales de ello", dijo. "Esto indica que el inicio del Ciclo 25 puede retrasarse hasta 2021 o 2022, con un mínimo excelente de lo que acabamos de experimentar, o puede que no suceda en absoluto".
La segunda línea de evidencia es la desaceleración de la "carrera hacia los polos", la rápida marcha hacia el polo de la actividad magnética observada en la débil corona del Sol. Altrock dijo que la actividad en la corona solar sigue el mismo patrón de oscilación descrito por Hill, y que han estado observando el patrón durante aproximadamente 40 años. Los investigadores ahora ven un patrón muy débil y lento en este movimiento.
"Una cosa clave para entender es que esas maravillosas y delicadas características coronales son en realidad estructuras magnéticas potentes y robustas enraizadas en el interior del Sol", dijo Altrock. "Los cambios que vemos en la corona reflejan cambios profundos dentro del Sol".
En un patrón bien conocido, la nueva actividad solar emerge primero a unos 70 grados de latitud al comienzo de un ciclo, luego hacia el ecuador a medida que el ciclo envejece. Al mismo tiempo, los nuevos campos magnéticos empujan los restos del ciclo anterior hasta 85 grados hacia el polo. "En ciclos solares anteriores, el máximo solar se produjo cuando la carrera hacia los polos alcanzó una latitud promedio de 76 grados", dijo Altrock. "El ciclo 24 comenzó tarde y lento y puede que no sea lo suficientemente fuerte como para crear una carrera hacia los polos, lo que indica que veremos un máximo solar muy débil en 2013, en todo caso. No está claro si el máximo solar tal como lo conocemos ”.
Altrock agregó que si no se produce el "apuro", nadie sabe lo que sucederá en el futuro porque nadie ha modelado lo que sucede sin este apuro hacia los polos.
La tercera línea de evidencia es una tendencia de debilitamiento a largo plazo en la fuerza de las manchas solares. Penn, junto con su colega William Livingston predicen que para el Ciclo 25, los campos magnéticos en erupción en el Sol serán tan débiles que se formarán pocas o ninguna mancha solar.
Utilizando más de 13 años de datos de manchas solares recolectados en el Telescopio McMath-Pierce en Kitt Peak en Arizona, Penn y Livingston observaron que la intensidad de campo promedio disminuyó aproximadamente 50 gauss por año durante el Ciclo 23 y ahora en el Ciclo 24. También observaron ese punto Las temperaturas han aumentado exactamente como se esperaba para tales cambios en el campo magnético. Si la tendencia continúa, la intensidad del campo caerá por debajo del umbral de 1.500 gauss y las manchas desaparecerán en gran medida ya que el campo magnético ya no es lo suficientemente fuerte como para superar las fuerzas convectivas en la superficie solar.
"Las cosas están estallando en el sol", dijo Penn, "pero no tienen la energía para crear manchas solares".
Pero en 1645-1715 fue el período conocido como el mínimo de Maunder, un período de 70 años prácticamente sin manchas solares. El mínimo de Maunder coincidió con la mitad, y la parte más fría, de la Pequeña Edad de Hielo, durante la cual Europa y América del Norte experimentaron inviernos muy fríos. No se ha demostrado si existe una conexión causal entre la baja actividad de las manchas solares y los inviernos fríos. Sin embargo, se han observado temperaturas más bajas de la tierra durante la baja actividad de las manchas solares. Si los investigadores tienen razón en sus predicciones, ¿experimentaremos una disminución similar en las temperaturas?
Hill dijo que algunos investigadores dicen que la actividad del Sol también puede desempeñar un papel en el cambio climático, pero en su opinión, la evidencia no es clara. Altrock comentó que no quiere exagerar acerca de cómo la disminución de la actividad del Sol podría afectar el clima de la Tierra, y Penn agregó que el Ciclo 25 puede brindar una buena oportunidad para descubrir si la actividad en el Sol contribuye al cambio climático en la Tierra.
Fuente: Southwest Research Institute, teleconferencia de prensa.
Imagen principal gracias a César Cantú en Monterrey, México, en el Observatorio Chilidog. Vea más en su sitio web, Astronomía Y Astrofotografía.
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