Uno de los beneficios de tener una nave espacial en órbita alrededor de otro planeta durante varios años es la capacidad de hacer observaciones e interpretaciones a largo plazo. El Mars Reconnaissance Orbiter ha estado orbitando Marte durante más de siete años, y al estudiar imágenes de antes y después de la cámara del Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE), los científicos han podido estimar que el Planeta Rojo se deja llevar por más de 200 pequeños asteroides o trozos de cometas por año, formando cráteres de al menos 3,9 metros (12,8 pies) de ancho.
"Es emocionante encontrar estos nuevos cráteres justo después de que se formen", dijo Ingrid Daubar, de la Universidad de Arizona, Tucson, autora principal del artículo publicado en línea este mes por la revista Icarus. "Te recuerda que Marte es un planeta activo, y podemos estudiar los procesos que están sucediendo hoy".
Durante la última década, los investigadores han identificado 248 nuevos sitios de impacto en partes de la superficie marciana en la última década a partir de imágenes de naves espaciales, determinando cuándo aparecieron los cráteres. La estimación de 200 planetas por año es un cálculo basado en el número encontrado en una encuesta sistemática de una parte del planeta.
Los orbitadores tomaron fotografías de los nuevos cráteres en sitios donde las imágenes de antes y después de otras cámaras ayudaron a determinar cuándo ocurrieron los impactos. Esta combinación proporcionó una nueva forma de realizar mediciones directas de la tasa de impacto en Marte. Esto conducirá a mejores estimaciones de edad de las características recientes en Marte.
Daubar y sus coautores calcularon una tasa de la frecuencia con la que se excavaron nuevos cráteres de al menos 3,9 metros de diámetro. La tasa es equivalente a un promedio de uno por año en cada área de la superficie marciana aproximadamente del tamaño del estado de Texas en los Estados Unidos. Estimaciones anteriores fijaron la tasa de cráteres en tres a 10 veces más cráteres por año. Se basaron en estudios de cráteres en la luna y las edades de las rocas lunares recolectadas durante las misiones Apolo de la NASA a fines de los años sesenta y principios de los setenta.
"Marte ahora tiene la tasa actual de cráteres más conocida en el sistema solar", dijo el investigador principal de HiRISE, Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, coautor del artículo.
Estos asteroides, o fragmentos de cometas, generalmente no tienen más de 3 a 6 pies (1 a 2 metros) de diámetro. Las rocas espaciales demasiado pequeñas para llegar al suelo en la Tierra causan cráteres en Marte porque el Planeta Rojo tiene una atmósfera mucho más delgada.
A modo de comparación, el meteorito sobre Chelyabinsk, Rusia, en febrero fue aproximadamente 10 veces más grande que los objetos que cavaron los cráteres marcianos frescos.
HiRISE apuntó a lugares donde habían aparecido puntos oscuros durante el tiempo entre las imágenes tomadas por la cámara de contexto (CTX) de la nave espacial o las cámaras de otros orbitadores. La nueva estimación de la tasa de cráteres se basa en una parte de los 248 nuevos cráteres detectados. Proviene de una revisión sistemática de una fracción polvorienta del planeta con CTX desde fines de 2006. Los impactos perturban el polvo, creando zonas de explosión notables. En esta parte de la investigación, se identificaron 44 nuevos sitios de impacto.
Las estimaciones de la velocidad a la que aparecen los nuevos cráteres sirven como el mejor criterio de los científicos para estimar las edades de las superficies de paisajes expuestos en Marte y otros mundos.
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Fuente: JPL
