Hay una mezcla tranquila de mamíferos marinos en aguas hawaianas.
El año pasado, frente a la costa de la isla de Kauai, los investigadores vieron el adorable resultado de esa mezcla: un mamífero marino que es un cruce entre una ballena con cabeza de melón y un delfín de dientes ásperos.
Este macho híbrido tiene un patrón de color manchado que coincide con el del delfín de dientes ásperos y también luce la capa dorsal de la ballena con cabeza de melón, un color más oscuro en la espalda justo debajo de su aleta dorsal.
Ahora, puede sentirse tentado a llamar a este individuo único un "wholphin", pero los investigadores dijeron que probablemente no debería hacerlo. Esto se debe a que la ballena con cabeza de melón no es una verdadera ballena, sino una especie de la familia de los delfines oceánicos, según Robin Baird, coautor de un nuevo informe sobre el individuo híbrido y un biólogo investigador del Cascadia Research Collective sin fines de lucro. El informe detalla los resultados de un estudio de campo financiado por la Marina de los EE. UU. Que involucró una investigación del híbrido recién descubierto, así como el marcado satelital y la identificación con fotografía de otras especies.
"Antes de que alguien tuviera una buena idea de la relación taxonómica real entre las especies, los balleneros y los primeros científicos llamaron a varias especies 'ballenas'", dijo Baird a Live Science. A medida que aumentaba la comprensión de la relación entre las especies, todas esas especies se agruparon en una familia: los delfines oceánicos o Delphinidae.
El nombre "wholphin" se le dio por primera vez a un híbrido nacido de una falsa orca (una especie que también tiene el término "ballena" en su nombre común, pero en realidad es un delfín) y un delfín nariz de botella del Atlántico, un individuo llamado Kekaimalu que vive en Sea Life Park en Hawai.
"Algunas personas están atrapadas en el híbrido ballena-delfín, pero en realidad lo que es, son dos especies diferentes de delfines", dijo Baird.
En cualquier caso, el descubrimiento es emocionante porque "diferentes especies de delfines en cautiverio hibridan todo el tiempo, pero documentar tales híbridos en la naturaleza es relativamente infrecuente", dijo Baird. De hecho, es el primer híbrido conocido entre una ballena con cabeza de melón y un delfín de dientes ásperos, y el tercer híbrido conocido entre los delfines oceánicos.
Para confirmar la ascendencia mixta del animal, los investigadores tomaron una biopsia de piel desde lejos usando una ballesta. Luego, compararon su ADN con los datos genéticos de las dos especies recolectadas a lo largo de los años para estudios genéticos de población.
Un análisis del ADN mitocondrial del delfín que no es delfín, información genética transmitida por las madres, indicó que la ballena con cabeza de melón era la madre. El híbrido fue visto nadando junto a una ballena con cabeza de melón, que los investigadores sospechan que podría ser su madre.
Aunque es un nuevo híbrido, este animal definitivamente no es una especie nueva, dijo Baird.
"Ciertamente es posible que ocurra especiación híbrida", dijo Baird. Tal fue el caso con el delfín Clymene que se cree que es un híbrido de los delfines giratorios y rayados. "Pero ese tipo de especiación híbrida es extremadamente raro", dijo. Para que surja una especie tan nueva, la hibridación tendría que ocurrir con mucha más frecuencia, y los híbridos tendrían que poder reproducirse, y preferirían reproducirse entre sí, agregó.
La próxima semana, el grupo regresará a Kauai para otro proyecto. Si vuelven a encontrarse con el híbrido, esperan obtener una biopsia de piel de la ballena con cabeza de melón que sale con él para ver si podría ser la madre. También esperan descubrir, usando una cámara GoPro subacuática, si el híbrido tiene lo que se llama una "quilla post-anal" o un saco de tejido conectivo, lo que indicaría que es sexualmente maduro.
