La superficie de Venus ha sido un misterio para los científicos desde que comenzó la era espacial. Gracias a su densa atmósfera, su superficie es inaccesible para observaciones directas. En términos de exploración, las únicas misiones para penetrar en la atmósfera o llegar a la superficie solo pudieron transmitir datos en cuestión de horas. Y lo que hemos logrado aprender a lo largo de los años también ha servido para profundizar sus misterios.
Por ejemplo, durante años, los científicos han sido conscientes del hecho de que Venus experimenta una actividad volcánica similar a la Tierra (como lo demuestran las tormentas eléctricas en su atmósfera), pero se han detectado muy pocos volcanes en su superficie. Pero gracias a un nuevo estudio de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente (SEES) de la Universidad de St. Andrews, podemos estar listos para poner ese misterio particular en la cama.
El estudio fue realizado por el Dr. Sami Mikhail, profesor de la SEES, con la asistencia de investigadores de la Universidad de Estrasburgo. Al examinar el pasado geológico de Venus, Mikhail y sus colegas trataron de comprender cómo es que el planeta más parecido a la Tierra en nuestro Sistema Solar podría ser considerablemente menos geológicamente activo que la Tierra. Según sus hallazgos, la respuesta radica en la naturaleza de la corteza de Venus, que tiene una plasticidad mucho mayor.
Esto se debe al intenso calor en la superficie de Venus, que tiene un promedio de 737 K (462 ° C; 864 ° F) con muy poca variación entre el día y la noche o en el transcurso de un año. Dado que este calor es suficiente para derretir el plomo, tiene el efecto de mantener la corteza de silicato de Venus en un estado suavizado y semi-viscoso. Esto evita que los magmas de lava puedan moverse a través de las grietas en la corteza de los planetas y formar volcanes (como lo hacen en la Tierra).
De hecho, dado que la corteza no es particularmente sólida, no se pueden formar grietas en la corteza, lo que hace que el magma se atasque en la corteza suave y maleable. Esto también es lo que evita que Venus experimente una actividad tectónica similar a la que experimenta la Tierra, donde las placas se desplazan a través de la superficie y chocan, ocasionalmente forzando el magma a través de los respiraderos. Cabe señalar que este ciclo es crucial para el ciclo del carbono de la Tierra y desempeña un papel vital en el clima de la Tierra.
Estos hallazgos no solo explican uno de los misterios más grandes sobre el pasado geológico de Venus, sino que también son un paso importante hacia la diferenciación entre la Tierra y su "planeta hermano". Las implicaciones de esto van mucho más allá del Sistema Solar. Como dijo el Dr. Mikhail en un comunicado de prensa de la Universidad de St. Andrews:
“Si podemos entender cómo y por qué dos planetas, casi idénticos, se volvieron tan diferentes, entonces nosotros, como geólogos, podemos informar a los astrónomos cómo la humanidad podría encontrar otros planetas habitables similares a la Tierra, y evitar planetas inhabitables similares a la Tierra que resultan ser más como Venus, que es un páramo árido, caluroso e infernal ".
En términos de tamaño, composición, estructura, química y su posición dentro del Sistema Solar (es decir, dentro de la zona habitable del Sol), Venus es el planeta más parecido a la Tierra descubierto hasta la fecha. Y, sin embargo, el hecho de que esté un poco más cerca de nuestro Sol ha resultado en una atmósfera e historia geológica muy diferentes. Y estas diferencias son las que lo convierten en el lugar infernal e inhabitable que es hoy.
Más allá de nuestro Sistema Solar, los astrónomos han descubierto miles de exoplanetas que orbitan varios tipos de estrellas. En algunos casos, donde los planetas existen cerca de su sol y están en posesión de una atmósfera, los planetas han sido designados como "como Venus". Esto los distingue naturalmente de los planetas que son de particular interés para los cazadores de exoplanetas, es decir, los "similares a la Tierra".
Por lo tanto, saber cómo y por qué estos dos planetas muy similares pueden diferir tan dramáticamente en términos de sus condiciones geológicas y ambientales es clave para poder distinguir entre planetas que conducen a la vida y hostiles a la vida. Eso solo puede ser útil cuando comenzamos a estudiar sistemas de múltiples planetas (como el sistema de siete planetas de TRAPPIST-1) más de cerca.
