Es difícil no ceder al encanto de un plato de papas fritas, con su olor atractivo y su hermoso color dorado. Pero si sucumbes a esa deliciosa tentación puede tener algo que ver con la forma de tu cerebro, más específicamente, cuánta materia gris tienes ahí arriba.
Un nuevo estudio publicado ayer (4 de junio) en la revista JNeurosci encontró que las personas con más materia gris en dos puntos en el área del cerebro llamada corteza prefrontal parecían tener más autocontrol cuando se trataba de elegir alimentos más saludables. (La materia gris es donde se encuentran los cuerpos celulares de las neuronas en el cerebro y, por lo tanto, donde ocurre la mayor parte de la actividad cerebral)
La materia gris podría ser una potencial "firma para el autocontrol", dijo el autor principal del estudio Hilke Plassmann, profesor de neurociencia en la toma de decisiones en INSEAD en Francia. Podría indicar la probabilidad de que una persona rompa su dieta o busque las zanahorias en lugar de los pastelitos.
La corteza prefrontal se encuentra justo detrás de la frente y se sabe que participa en la planificación y la toma de decisiones. En el estudio, los investigadores observaron dos partes específicas de la corteza prefrontal, llamadas corteza prefrontal dorsolateral y corteza prefrontal ventromedial, las cuales se han implicado previamente en el autocontrol, dijo Plassmann a Live Science.
En la primera parte del estudio, los investigadores analizaron datos de tres experimentos anteriores que habían reunido información sobre la cantidad de materia gris en el cerebro. Estos experimentos anteriores incluyeron un total de 91 participantes; todos eran delgados y ninguno estaba a dieta.
Dentro de una máquina de resonancia magnética, a los participantes se les dio una de tres instrucciones: "considerar la salubridad" de un alimento en particular, "considerar el sabor" de un alimento en particular o "tomar decisiones de forma natural". Después de que los participantes observaron estas instrucciones durante 5 segundos, apareció en la pantalla una imagen de un alimento, como un yogurt o una galleta, y los participantes tuvieron que calificar ese alimento, en una escala de "no fuerte" a " fuerte sí ", según cuánto quisieran comerlo. Para que sea menos probable que los participantes mientan, los investigadores les dijeron a los participantes que se les daría la comida que querían al final del experimento. (Eso tampoco fue mentira; les dieron la comida).
Si los participantes se centraron más en la salud de un artículo o menos en el sabor de un artículo, los investigadores les otorgaron una fuerte calificación de autocontrol. Los escáneres cerebrales revelaron que las personas con más materia gris en esas dos áreas de sus cortezas prefrontales mostraron un mayor autocontrol, encontró el estudio.
En la segunda parte del estudio, los investigadores reclutaron a un nuevo grupo de personas, para ver si los hallazgos de la materia gris seguirían siendo válidos cuando las personas tuvieran más margen de maniobra para controlar su comportamiento de dieta. Como en el primer experimento, los investigadores pusieron un conjunto de instrucciones para los participantes en una máquina de resonancia magnética. Sin embargo, esta vez, cambiaron esas instrucciones, diciéndoles a los participantes que se "distanciaran" de la comida, "se dieran un capricho" a la comida o "tomaran decisiones naturalmente". Nuevamente, a los participantes se les presentaron imágenes de comida y se les preguntó cuánto pagarían por comer esa comida en una escala de nada a $ 2.50.
Cuando los investigadores compararon los resultados de la cantidad de autocontrol que tenían las personas con la cantidad de materia gris que tenían, los investigadores encontraron el mismo resultado: más materia gris parecía indicar más autocontrol.
Kevin Ochsner, profesor de psicología en la Universidad de Columbia, que no formó parte del estudio, dijo que los resultados fueron interesantes y agregó: "Creo que sería de esperar, creo que tiene sentido".
El hallazgo más interesante fue el hecho de que estaba involucrada la corteza prefrontal ventromedial, dijo Ochsner a Live Science. Se espera que la otra área de la corteza prefrontal que observaron los investigadores, la corteza prefrontal dorsolateral, "esté involucrada en muchas formas de autocontrol explícito y deliberativo", dijo. Por otro lado, la "corteza prefrontal ventromedial generalmente se caracteriza por ser importante para la evaluación subjetiva, como lo que esto significa idiosincráticamente para mí". En otras palabras, la motivación para seguir la dieta podría ser un factor aquí, dijo.
Descubrir que "la forma en que interactúan estas dos regiones es probablemente muy importante", agregó Ochsner, ya que el estudio no desglosó la relación entre la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza prefrontal ventromedial y cómo funcionan juntas para el autocontrol de la dieta. .
En futuros estudios, los investigadores podrían tratar de averiguar si las personas pueden entrenar las áreas del cerebro implicadas en el autocontrol y, a su vez, aumentar la densidad de la materia gris allí. Su "cerebro es plástico, por lo que su estructura cerebral cambia con el tiempo", dijo Plassmann. "No quiero que la gente diga: 'No soy buena para el autocontrol; no puedo cambiarlo'", agregó.
Aunque este caso específico aún no se ha probado, la plasticidad del cerebro se ha demostrado en muchos estudios anteriormente, muchos de los cuales llegan a la misma conclusión: las regiones específicas del cerebro pueden cambiar a lo largo del tiempo, especialmente cuanto más las ejercites.
