Para muchos animales, incluidos los humanos, descansar bajo el sol es uno de los mayores placeres de la vida. Pero desafortunadamente, este pasatiempo tiene un costo: la terrible experiencia conocida como quemaduras solares. Y, aunque sus víctimas más probables son las de piel más clara entre nosotros, los animales también corren el riesgo de sufrir quemaduras solares.
Pero si esto también le puede pasar a los animales, ¿por qué, entonces, no vemos peces quemados por el sol o elefantes escarlatas?
"Si lo piensas, el sol ha estado aquí para siempre en términos de nuestro planeta, y todas las personas han estado expuestas a él", dijo Karina Acevedo-Whitehouse, epidemióloga molecular de la Universidad Autónoma de Querétaro, en México. "Entonces, es una presión selectiva bastante fuerte que el sol ha impuesto a los animales y que ha llevado a muchos mecanismos para contrarrestarla".
Algunos de estos mecanismos son obvios: el pelo, el pelaje, la lana, las plumas y las escamas de muchas criaturas crean una barrera entre la luz solar y la piel. Estas adaptaciones son tan efectivas que la única vez que realmente fallan es cuando los humanos intervienen. Por ejemplo, los cerdos domesticados, criados para tener menos pelo, son más sensibles al daño solar que sus primos salvajes.
Los animales con piel naturalmente sin pelo y sin escamas deben recurrir a otros métodos de autoprotección. Los elefantes y los rinocerontes no solo tienen pieles más gruesas; También se cubren regularmente de polvo o barro para crear un protector solar rudimentario. Cuando las condiciones son extremas, la mayoría de los animales se retiran a la sombra o se refugian en madrigueras. "Todo eso está ayudando a los animales a hacer frente, por lo que no vemos muchas quemaduras solares", dijo Acevedo-Whitehouse a Live Science.
Algunas especies suben la apuesta al producir una marca única de protector solar a partir de sus propias células. Taifo Mahmud, biólogo molecular de la Universidad Estatal de Oregón, descubrió rasgos genéticos en peces, aves, reptiles y anfibios que les permiten producir un compuesto llamado gadusol, que crea protección contra los rayos ultravioleta (UV) en el sol. "La mayoría de los vertebrados, excepto los mamíferos, tienen los genes responsables de producir gadusol", dijo Mahmud a Live Science. Hasta ahora, han demostrado que solo el pez cebra realmente usa este compuesto como protector contra los rayos UV. Pero ahora los científicos están investigando cómo los humanos podrían explotar este rasgo para nuestra piel.
¿Por qué nosotros, y otros mamíferos, no producimos gadusol? "Se ha propuesto que los primeros mamíferos eran nocturnos. ¿Fue porque perdieron los genes que producen gadusol? No lo sabemos", dijo Mahmud. "Creo que sería interesante descubrir si el pelaje y la piel más gruesa se desarrollaron más adelante en su evolución".
Para no quedarse atrás, los mamíferos privados de gadusol han desarrollado sus propios mecanismos sofisticados de protección. Se sabe que los hipopótamos secretan un líquido escarlata de sus poros que se parece a la sangre, y no fue sino hasta 2004 que un grupo de científicos japoneses descubrieron que los compuestos de color rojo anaranjado en este fluido de recubrimiento de la piel protegían a los hipopótamos de los rayos UV, según un informe en la revista Nature. Otros animales enfocan su protección solar en las partes más vulnerables de sus cuerpos. Las jirafas, por ejemplo, producen más melanina protectora en sus lenguas, dándoles un tono más oscuro, porque pasan la mayor parte de sus vidas con sus lenguas expuestas al sol mientras palanca tierno deja de árboles.
Entonces, ¿los animales alguna vez se queman con el sol? Si. "Los mamíferos marinos, y específicamente los cetáceos, son una excepción porque no tienen pelaje; no tienen escamas", dijo Acevedo-Whitehouse, quien ha estado estudiando las quemaduras solares en ballenas durante más de cinco años.
En muestras de piel tomadas de los lomos de ballenas azules, de esperma y aletas en sus migraciones a través del océano, Acevedo-Whitehouse y sus colegas descubrieron signos de quemaduras solares por las horas que las ballenas pasaron respirando y socializando en la superficie, según un estudio de 2013 publicado en la revista Scientific Reports. Pero crucialmente, también descubrieron que las ballenas tienen mecanismos especializados que les ayudan a contrarrestar esta quemadura. "La adaptación común de los cetáceos es que parecen ser muy efectivos para reparar el daño", dijo.
Algunas ballenas generan pigmentos que oscurecen y protegen su piel; otros tienen genes que desencadenan una respuesta protectora al estrés en la piel. Incluso hay ballenas que han desarrollado una capa dura y queratinizada que protege la delicada piel debajo. "Nos entusiasmó ver que no hay realmente evidencia de cáncer de piel en las ballenas", dijo Acevedo-Whitehouse. Ahora, están tratando de entender con precisión cómo funcionan esos mecanismos de curación.
Desde los abrigos protectores, hasta el protector solar hecho a sí mismo, hasta la curación rápida, estos animales inteligentes para el sol pueden algún día darnos las pistas que necesitamos para salvar nuestra propia piel.
