Crédito de imagen: NASA / JPL
Ahora que ha sobrevivido a su peligroso viaje a través de la cola del cometa Wild-2, la nave espacial Stardust de la NASA se dirige a casa. Aunque la cámara de la nave espacial solo estaba realmente diseñada para la navegación, tomó 72 fotografías, que son algunas de las mejores imágenes de un cometa jamás tomadas. Los científicos esperan que las partículas cometarias ayuden a responder preguntas sobre la historia más temprana de nuestro sistema solar.
Después de resistir su chorro de arena fuera de este mundo por partículas cometarias que se precipitan hacia él a aproximadamente seis veces la velocidad de una bala de rifle, la nave espacial Stardust de la NASA comienza su viaje de dos años y 1.14 mil millones de kilómetros (708 millones de millas) de regreso a su planeta de origen.
"El 2 de enero, el cometa Wild 2 abandonó sus partículas, pero no lo hizo sin luchar", dijo el gerente del proyecto Stardust, Tom Duxbury, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Nuestros datos indican que volamos a través de láminas de partículas cometarias. eso empujó a la nave espacial y que al menos en 10 ocasiones se rompió la primera capa de nuestro escudo. Me alegro de haber tenido un par de capas más de las cosas ".
Stardust entró en coma del cometa? la vasta nube de polvo y gas que rodea el núcleo de un cometa, el 31 de diciembre de 2003. A partir de ese momento, mantuvo su blindaje defensivo entre él y lo que los científicos esperaban que fuera la corriente cáustica de partículas a través de las cuales volaría. Y volar a través de partículas cometarias que Stardust hizo, pero no de la manera que el equipo imaginó mientras diseñaba la misión.
"Pensamos que veríamos un aumento uniforme en el número de partículas cuanto más nos acercáramos al núcleo del cometa y luego una reducción", dijo el científico de la Universidad de Washington, Dr. Don Brownlee, investigador principal de Stardust. "En cambio, nuestros datos indican que volamos a través de un verdadero enjambre de partículas y luego no habría casi nada y luego volaríamos a través de otro enjambre".
Stardust recogió estas partículas cometarias, impactando a 6.1 kilómetros por segundo (3.8 millas por segundo), para un análisis casi instantáneo de los instrumentos a bordo y almacenó otras partículas para su posterior análisis en profundidad aquí en la Tierra. Junto con esta prueba de sabor cósmico, la nave espacial también tomó algunas imágenes notables del núcleo del cometa Wild 2 de cinco kilómetros de ancho (3.1 millas de ancho).
"Nuestra cámara de navegación fue diseñada para ayudar en la navegación, no en la ciencia", dijo el líder del equipo de imágenes de Stardust, Ray Newburn. “Pero estas son las mejores imágenes tomadas de un cometa y hay una cantidad notable de información en esas 72 imágenes. No solo imaginamos los chorros de material que salían del cometa, sino que por primera vez en la historia podemos ver la ubicación de su origen en la superficie del cometa ”.
Aproximadamente a las 11:25 a.m., hora estándar del Pacífico (2:25 p.m.EST) del 2 de enero, solo minutos después de su acercamiento más cercano con el cometa, Stardust apuntó su antena de alta ganancia hacia la Tierra y comenzó a transmitir un flujo de datos que tomó más de 30 horas para enviar pero mantendrá ocupados a los científicos cometarios en los próximos años. Aproximadamente seis horas más tarde tuvo lugar otro evento que contribuye en gran medida a aumentar de manera exponencial la carga de tareas de los científicos.
"Seis horas después del encuentro, retractamos la rejilla del colector, con lo que todos estamos seguros es una abundancia de partículas cometarias, en la cápsula de retorno de muestra de la nave espacial", agregó Duxbury. "La próxima vez que se abrirá la cápsula de retorno de muestra es en una habitación limpia en el Centro Espacial Johnson en los días posteriores al regreso de la Tierra en enero de 2006".
Los científicos esperan que el análisis terrestre en profundidad de las muestras revele mucho sobre los cometas y la historia más temprana del sistema solar. La información química y física encerrada dentro de las partículas podría ser el registro de la formación de los planetas y los materiales de los que están hechos. Más información sobre la misión Stardust está disponible en http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, una parte del Programa de Descubrimiento de la NASA de misiones científicas altamente enfocadas y de bajo costo, fue construido por Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, y es administrado por JPL para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
