Los astronautas de la Estación Espacial Internacional vieron pequeños copos blancos flotando lejos de un área de la estructura de celosía P6 de la Estación Espacial Internacional hoy (jueves 9 de mayo) y determinaron que un refrigerante a base de amoníaco se estaba escapando del sistema de paneles solares. Si bien el refrigerante es vital para el funcionamiento de la EEI, la NASA dice que en este momento, la tripulación no está en peligro.
"Es una situación grave", tuiteó hoy el comandante de la ISS, Chris Hadfield, "pero entre la tripulación y los expertos en el terreno, parece haberse estabilizado". Mañana lo descubriremos con certeza.
El amoníaco se usa para enfriar la electrónica asociada con los paneles solares que proporcionan electricidad a los sistemas de la estación. La NASA dijo que la tripulación usó cámaras de mano y Mission Control usó cámaras de televisión externas para obtener imágenes adicionales en un intento de reducir la ubicación de la fuga.
Los informes de la tripulación, junto con las imágenes y los datos recibidos por los controladores de vuelo en Mission Control en Houston, confirmaron que la tasa de fuga de amoníaco de esta sección del sistema de enfriamiento ha aumentado.
Cada conjunto solar tiene su propio circuito de enfriamiento independiente. Hubo una fuga menor en la misma área que se identificó por primera vez en 2007, se cree que fue causada quizás por un impacto de micrometeorito, y en noviembre de 2012 dos astronautas realizaron una caminata espacial para solucionar el problema. Re-cablearon algunas líneas de refrigerante e instalaron un radiador de repuesto, y parecía que el problema se había solucionado.
La NASA aún no sabe si este aumento del flujo de amoníaco se debe a la misma fuga, que en el momento de la caminata espacial no era visible. El análisis inicial realizado por especialistas en sistemas de control térmico indica que la tasa de fuga podría provocar el apagado de este circuito de enfriamiento en aproximadamente 48 horas.
Se están desarrollando planes para redirigir otros canales de energía para mantener el funcionamiento completo de esos y otros sistemas normalmente controlados por la matriz solar que se enfría por este circuito.
El actual ISS Capcom en el Control de la Misión, Doug Wheelock, comunicó por radio a la tripulación que "Mañana planearemos obtener el brazo (robótico) en el juego para ver si podemos identificar mejor la ubicación de la fuga".
Está previsto que tres de los miembros de la tripulación, Chris Hadfield, el astronauta de la NASA Tom Marshburn y el cosmonauta Roman Romanenko salgan de la estación el lunes 13 de mayo. Hadfield le preguntó a Wheelock si esta fuga podría afectar su desacoplamiento, pero Wheelock dijo que todavía están "recibiendo sus armas" completamente sobre el tema ", y tendría más información para la tripulación mañana por la mañana.
