Una ilustración de un artista que muestra los pequeños cristales verdosos esparcidos por el núcleo de un par de galaxias en colisión. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha observado una rara población de galaxias en colisión cuyos corazones enredados están envueltos en pequeños cristales que se asemejan a vidrio triturado.
Los cristales son esencialmente arena, o silicato, granos que se formaron como vidrio, probablemente en el equivalente estelar de los hornos. Esta es la primera vez que se detectan cristales de silicato en una galaxia fuera de la nuestra.
"Nos sorprendió encontrar cristales tan delicados y pequeños en los centros de algunos de los lugares más violentos del universo", dijo el Dr. Henrik Spoon de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Es el primer autor de un artículo sobre la investigación que aparece en la edición del 20 de febrero de Astrophysical Journal. "Cristales como estos se destruyen fácilmente, pero en este caso, probablemente están siendo producidos por estrellas masivas y moribundas más rápido de lo que están desapareciendo".
El descubrimiento finalmente ayudará a los astrónomos a comprender mejor la evolución de las galaxias, incluida nuestra Vía Láctea, que se fusionará con la galaxia de Andrómeda cercana a miles de millones de años a partir de ahora.
"Es como si hubiera una gran tormenta de polvo en el centro de las galaxias fusionadas", dijo el Dr. Lee Armus, coautor del artículo del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Los silicatos se levantan y envuelven los núcleos de las galaxias en mantas de vidrio gigantes y polvorientas".
Los silicatos, como el vidrio, requieren calor para transformarse en cristales. Las partículas similares a gemas se pueden encontrar en la Vía Láctea en cantidades limitadas alrededor de ciertos tipos de estrellas, como nuestro sol. En la Tierra, brillan en playas arenosas, y por la noche, se les puede ver chocando contra nuestra atmósfera con otras partículas de polvo como estrellas fugaces. Recientemente, los cristales también fueron observados por Spitzer dentro del cometa Tempel 1, que fue alcanzado por la sonda Deep Impact de la NASA (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-18/release.shtml).
Las galaxias recubiertas de cristal observadas por Spitzer son bastante diferentes de nuestra Vía Láctea. Estas galaxias brillantes y polvorientas, llamadas galaxias infrarrojas ultraluminosas, o "Ulirgs", están nadando en cristales de silicato. Si bien una pequeña fracción de los Ulirgs no se puede ver con suficiente claridad para caracterizar, la mayoría consisten en dos galaxias en forma de espiral en el proceso de fusión en una. Sus núcleos desordenados son lugares agitados, a menudo repletos de estrellas masivas recién nacidas. Algunos Ulirgs están dominados por agujeros negros supermasivos centrales.
Entonces, ¿de dónde vienen todos los cristales? Los astrónomos creen que las estrellas masivas en los centros de las galaxias son los principales fabricantes. Según Spoon y su equipo, estas estrellas probablemente arrojan los cristales tanto antes como a medida que explotan en explosiones de fuego llamadas supernovas. Pero los delicados cristales no durarán mucho tiempo. Los científicos dicen que las partículas de las explosiones de supernovas bombardearán y convertirán los cristales a una forma sin forma. Se cree que todo este proceso es relativamente de corta duración.
"Imagine dos camiones de harina chocando entre sí y levantando una nube blanca temporal", dijo Spoon. "Con Spitzer, estamos viendo una nube temporal de silicatos cristalizados creados cuando dos galaxias se unieron".
El espectrógrafo infrarrojo de Spitzer detectó los cristales de silicato en 21 de 77 Ulirgs estudiados. Las 21 galaxias oscilan entre 240 millones y 5.9 mil millones de años luz de distancia y están dispersas por el cielo. Spoon dijo que las galaxias probablemente fueron atrapadas en el momento justo para ver los cristales. Las otras 56 galaxias podrían estar a punto de levantar la sustancia, o la sustancia ya podría haberse asentado.
Otros autores de este trabajo incluyen los Dres. A.G.G.M. Tielens y J. Cami del Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, California; Los Dres. G.C. Sloan y Jim R. Houck de Cornell; B. Sargent de la Universidad de Rochester, N.Y .; Dr. V. Charmandaris de la Universidad de Creta, Grecia; y el Dr. B.T. Soifer del Centro de Ciencias Spitzer.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer. JPL es una división de Caltech. El espectrógrafo infrarrojo de Spitzer fue construido por la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Su desarrollo fue dirigido por el Dr. Jim Houck.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
