¿Por qué las infecciones por los virus que causan la fiebre del Nilo Occidental, el dengue e incluso el Zika son letales para algunas personas pero leves en otras?
La respuesta hasta ahora se ha atribuido a ser principalmente una cuestión de genética humana. Pero un factor importante para determinar si estos virus arruinan su salud puede deberse al perfil de bacterias que habitan en sus intestinos, llamado microbioma intestinal, sugiere un nuevo estudio en ratones.
El estudio, publicado hoy (27 de marzo) en la revista Cell Reports, encontró que estas infecciones virales particulares eran más propensas a ser mortales si los ratones infectados habían sido tratados de antemano con antibióticos. (Se necesita más investigación para confirmar los hallazgos en humanos, cuyos microbiomas difieren de los de los ratones).
La razón es que los antibióticos eliminan el microbioma intestinal, y este microbioma debilitado de alguna manera "deteriora su sistema inmunológico", autor principal del estudio, el Dr. Michael Diamond, profesor de medicina, microbiología molecular, patología y enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Louis.
"El sistema inmunitario se activa de manera diferente si el intestino no tiene un microbioma saludable", dijo Diamond en un comunicado. "Si alguien está enfermo con una infección bacteriana, absolutamente debe tomar antibióticos. Pero es importante recordar que puede haber efectos colaterales. Puede estar afectando su respuesta inmune a ciertas infecciones virales".
Los antibióticos matan las bacterias, no los virus. Sin embargo, algunos médicos recetan antibióticos para infecciones virales como los resfriados y la gripe como precaución adicional, tal vez para aliviar las preocupaciones de los pacientes que piensan que necesitan medicamentos o para evitar que surja una infección bacteriana posterior mientras el cuerpo está débil. Pero esa práctica, dar antibióticos como medida preventiva, puede ser contraproducente.
"Tomar antibióticos podría afectar las respuestas" del sistema inmune a una variedad de virus, dijo Diamond a Live Science. "Eso sería una implicación de nuestro estudio, pero, por supuesto, requiere una validación adicional, especialmente en humanos".
Errores intestinales y virus
Los científicos han descubierto muchas funciones beneficiosas del microbioma intestinal. Los microbios en el intestino delgado ayudan a digerir los alimentos, sintetizar vitaminas y regular el metabolismo. Además, el dominio de las bacterias "buenas" ayuda a prevenir el establecimiento de bacterias dañinas, como Clostridium difficile (C. diff.), que puede causar una infección difícil de tratar que puede poner en peligro la vida.
Sin embargo, solo en los últimos años, los científicos se han centrado en la conexión directa entre el microbioma intestinal y el sistema inmune. La presencia de bacterias saludables parece mejorar la capacidad del cuerpo para producir células T, un tipo de glóbulo blanco que ataca y destruye virus y otros microbios que causan enfermedades, dijo Diamond.
En el nuevo estudio, los investigadores infectaron ratones con los virus del Zika, el Nilo Occidental y el dengue, todos los cuales forman parte de un grupo de virus llamados flavivirus. Los tres virus fueron más dañinos para los ratones que habían recibido antibióticos antes de la infección que para los ratones que no recibieron antibióticos, encontraron los investigadores.
Luego, los investigadores examinaron el virus del Nilo Occidental con mayor detalle. Este virus generalmente se transmite por los mosquitos y puede causar inflamación en el cerebro. Los investigadores dieron a los ratones un placebo o un cóctel de cuatro antibióticos: vancomicina, neomicina, ampicilina y metronidazol, durante dos semanas antes de infectarlos con el virus. Alrededor del 80 por ciento de los ratones que no recibieron antibióticos sobrevivieron a la infección, mientras que solo el 20 por ciento de los ratones tratados con antibióticos sí.
Los diferentes tratamientos con antibióticos administrados por separado o en combinaciones condujeron a diferentes cambios en la comunidad bacteriana en el intestino del ratón, y estos cambios se correlacionaron con la vulnerabilidad a la infección viral en el estudio. Por ejemplo, el tratamiento con ampicilina o vancomicina sola hizo que los ratones fueran más propensos a morir por la infección del Nilo Occidental. El metronidazol no tuvo efecto solo, pero amplificó el efecto de la ampicilina o la vancomicina.
"Una vez que afecta a una comunidad microbiana, suceden cosas inesperadas", dijo en un comunicado la autora principal del estudio Larissa Thackray, profesora asistente de medicina también en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. "Algunos grupos de bacterias se agotan y crecen diferentes especies. Es probable que el uso de antibióticos pueda aumentar la susceptibilidad a cualquier virus que esté controlado por la inmunidad de las células T, y eso es muchos de ellos".
La investigación independiente sobre roedores ha encontrado que un microbioma saludable también puede ayudar a controlar el virus de la gripe y el virus de la coriomeningitis linfocítica, un tipo de virus que infecta a los roedores y es similar al virus que causa la fiebre hemorrágica de Lassa y enfermedades similares en humanos.
La gran pregunta, dijeron los investigadores, es en qué medida el microbioma supera otros factores en la progresión de la enfermedad, como la edad, la genética, la exposición viral previa y otras enfermedades que una persona podría tener. En otras palabras, ¿el microbioma de una persona juega un papel más importante que estos otros factores en la gravedad de una infección viral? Se necesita más investigación, particularmente en humanos.
Aún así, los hallazgos sugieren que para los humanos, tomar antibióticos innecesariamente puede ser imprudente debido a los posibles efectos sobre las respuestas inmunes, dijo Diamond.
