Es una gran pregunta que ahora ha sido validada por el telescopio espacial Hubble. En un proceso que comienza en la formación estelar inicial y dura miles de millones de años, las galaxias renuevan sus propias fuentes de energía.
Gracias al Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) del HST, los científicos ahora han podido investigar la región del halo de la Vía Láctea junto con otras cuarenta galaxias. Los datos combinados incluyen instrumentos de grandes telescopios terrestres en Hawai, Arizona y Chile cuyo objetivo era determinar las propiedades de las galaxias. En este colorido caso, la forma y los espectros de cada galaxia individual parecen estar influenciados por el flujo de gas a través del halo en un tipo de "fenómeno de reciclaje de gas". Los resultados se publican en tres artículos en la edición del 18 de noviembre de la revista Science. Los líderes de los tres estudios son Nicolas Lehner de la Universidad de Notre Dame en South Bend, Indiana; Jason Tumlinson, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland; y Todd Tripp de la Universidad de Massachusetts en Amherst.
El foco de la investigación se centró en estrellas distantes cuyos espectros iluminaban las nubes de gas que ingresaban a medida que pasaban por el halo galáctico. Esta es la base de la formación continua de estrellas, donde enormes bolsas de hidrógeno contienen suficiente combustible para encender cien millones de estrellas. Pero no todo este gas está simplemente "allí". Una parte sustancial es reciclada por los eventos de las novas y supernovas, así como por la formación de estrellas en sí. No solo crea, sino que "repone".
Sin embargo, este proceso no es exclusivo de la Vía Láctea. Las observaciones COS del Hubble también han registrado estos halos de reciclaje alrededor de las galaxias energéticas que forman estrellas. Estos halos de metales pesados alcanzan distancias de hasta 450,000 años luz fuera de las porciones visibles de sus discos galácticos. Capturar evidencia de gran alcance del reciclaje galáctico no fue un resultado esperado. Según el comunicado de prensa del Hubble, COS midió 10 millones de masas solares de oxígeno en el halo de una galaxia, lo que corresponde a aproximadamente mil millones de masas solares de gas, tanto como en todo el espacio entre las estrellas en el disco de una galaxia.
Entonces, ¿qué encontró la investigación y cómo se hizo? En las galaxias con rápida formación de estrellas, los gases se expulsan hacia el exterior a una velocidad de hasta dos millones de millas por hora, lo suficientemente rápido como para ser expulsados hasta el punto de no retorno, y con ello se convierte en masa. Esto confirma las teorías de cómo una galaxia espiral podría eventualmente evolucionar en una elíptica. Dado que la luz de este plasma caliente no se encuentra dentro del espectro visible, el COS utilizó quásares para revelar las propiedades espectrales de los gases halogenados. Su equipo extremadamente sensible fue capaz de detectar la presencia de elementos pesados, como nitrógeno, oxígeno y neón, indicadores de la masa del halo de una galaxia.
Entonces, ¿qué sucede cuando una galaxia no es "verde"? Según estas nuevas observaciones, las galaxias que han dejado de formar estrellas ya no tienen gas. Aparentemente, una vez que el proceso de reciclaje se detiene, las estrellas solo se seguirán formando mientras tengan combustible. ¿Y una vez que se haya ido?
Se ha ido para siempre ...
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa del telescopio espacial Hubble.
