Crédito de imagen: ESA
Gracias a Mars Express de la ESA, ahora sabemos que Marte tiene vastos campos de hielo de agua perenne, que se extiende desde el polo sur del Planeta Rojo.
Los astrónomos han sabido durante años que Marte poseía capas de hielo polar, pero los primeros intentos de análisis químico sugirieron solo que la capa norte podría estar compuesta de hielo de agua, y se pensó que la capa sur era hielo de dióxido de carbono.
Las misiones espaciales recientes sugirieron que la capa de hielo del sur, que existe todo el año, podría ser una mezcla de agua y dióxido de carbono. Pero solo con Mars Express los científicos han podido confirmar directamente por primera vez que también hay hielo de agua en el polo sur.
Mars Express realizó observaciones con su instrumento OMEGA para medir las cantidades de luz solar y calor reflejadas desde la región polar marciana. Cuando los científicos planetarios analizaron los datos, mostraron claramente que, además del hielo de dióxido de carbono, también había hielo de agua.
Los resultados mostraron que cientos de kilómetros cuadrados de? Permafrost? rodean el polo sur. El permafrost es hielo de agua, mezclado en el suelo de Marte y congelado a la dureza de la roca sólida por las bajas temperaturas marcianas. Esta es la razón por la cual el hielo de agua ha estado oculto para la detección hasta ahora, porque el suelo con el que se mezcla no puede reflejar la luz fácilmente y, por lo tanto, parece oscuro.
Sin embargo, OMEGA miró la superficie con ojos infrarrojos y, al ser sensible al calor, recogió claramente la firma de hielo de agua. El descubrimiento sugiere que tal vez hay cantidades mucho más grandes de hielo de agua en todo Marte de lo que se pensaba.
Usando estos datos, los científicos planetarios ahora saben que la región del polo sur de Marte se puede dividir en tres partes separadas. La primera parte es la capa polar brillante, una mezcla de 85% de hielo de dióxido de carbono altamente reflectante y 15% de hielo de agua.
La segunda parte comprende pendientes pronunciadas conocidas como "escarpas", hechas casi en su totalidad de hielo de agua, que caen del casquete polar a las llanuras circundantes. La tercera parte fue inesperada y abarca los vastos campos de permafrost que se extienden a decenas de kilómetros de las escarpas.
Las observaciones de OMEGA se realizaron entre el 18 de enero y el 11 de febrero de este año, cuando era fines del verano para el hemisferio sur marciano y las temperaturas estarían en su punto más alto. Aun así, eso es probablemente solo 130 grados Celsius y el hielo que Mars Express ha observado es una característica permanente de esta ubicación.
Durante los meses de invierno, los científicos esperan que el dióxido de carbono de la atmósfera se congele en los polos, haciéndolos mucho más grandes y cubriendo parte del hielo de agua a la vista.
Mars Express y OMEGA ahora continuarán buscando hielo de agua y minerales en la superficie del planeta. En mayo, otro instrumento Mars Express, el radar avanzado de Marte para sondeo subsuperficial e ionosférico (MARSIS), comenzará a recopilar datos, buscando agua bajo tierra.
Será particularmente emocionante cuando MARSIS observe el polo sur porque, una vez que los científicos planetarios sepan qué tan profundo llega el hielo, podrán calcular exactamente cuánta agua hay. Saber esto es muy importante para entender cómo evolucionó Marte y si alguna vez albergó la vida.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
