A medida que avanzamos en nuestras ocupadas vidas diarias, escaneamos los titulares en busca de noticias. De vez en cuando, podríamos volver a sacarlo y volver a mirarlo, pero con demasiada frecuencia tendemos a olvidar a medida que pasa el tiempo. Cambiemos eso hoy ...
La era en la que crecí en los adorados astronautas como héroes. No lo veíamos como otro trabajo de especialidad, o simplemente como otra misión de rutina. Estos hombres, y eventualmente mujeres, se hicieron más grandes que la vida. Seres humanos dispuestos a correr riesgos más allá de lo común para expandir nuestro conocimiento y nuestras capacidades como especie. Mientras nos sentamos aquí cómodos y acogedores en nuestros escritorios leyendo las noticias espaciales diarias, orbitan muy por encima de la Tierra. Donde una vez tomamos nuestro viaje diario a nuestros trabajos de fábrica, subieron dentro de naves espaciales experimentales. Cuando el autobús escolar deja a nuestros hijos, los maestros también regresan a sus vidas cotidianas. Pero no todos ellos, mis amigos ...
Dave Reneke nos recuerda que los astronautas pagaron el precio final.
"Como el destino lo tendría, las tragedias que mataron a tres astronautas del Apolo y dos tripulaciones del transbordador espacial tienen aniversarios con menos de una semana de diferencia". Apollo 1 el 27 de enero de 1967, Challenger el 28 de enero de 1986 y Columbia el 1 de febrero de 2003. La primera misión tripulada de Apollo, Apollo 1, estaba programada para el 21 de febrero de 1967 en la plataforma 34 de Cape Kennedy. Comandante Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee eran la tripulación de vuelo. La NASA, preparándose para un futuro alunizaje, sabía que este vuelo de sacudida era un gran paso en esa dirección. Los ingenieros, el personal de tierra y los controladores de vuelo estaban ansiosos por que esta ave volara.
Todos los controles se habían realizado y la confianza era alta; sin embargo, el Apolo 1 fue un accidente que esperaba suceder. Unas semanas antes del lanzamiento, la tripulación llevaba 5 1/2 horas en una cuenta regresiva simulada el 27 de enero de 1967 en el Centro Espacial Kennedy cuando White gritó: "¡Fuego!" Chafee gritó: "Nos estamos quemando". En la cabina saturada de oxígeno a 70 metros en el aire sobre el cohete Saturno IB en la plataforma 34, se vio la mano de White tratando de volar la escotilla. No se movería. "Si White no pudo despegar, nadie podría", dijo más tarde el astronauta Frank Borman.
Los astronautas y sus seres queridos estaban en estado de shock. Los pilotos de prueba murieron mientras estaban en el aire, nadie en la NASA los había preparado para un accidente en tierra. Uno de los astronautas originales de Mercury-7 de 1959, Grissom tenía 40 años el día del incendio del Apolo 1. White a los 36 años había sido piloto de la misión Gemini 4 durante la cual se convirtió en el primer estadounidense en caminar en el espacio. Seleccionado como astronauta en 1963, Chaffee estaba entrenando para su primer vuelo espacial. Tenía solo 31 años de edad.
Más tarde, una investigación reveló fallas importantes en casi todos los aspectos del diseño y construcción de la cápsula Apollo. Los investigadores atribuyeron un alambre irritado debajo del asiento de Grissom como la chispa del infierno. Con un gran silbido, como el sonido de un horno encendido, el O2 puro en la cabina hizo que todos los elementos combustibles en el barco ardieran con súper intensidad. Al mismo tiempo, no quedaba oxígeno para respirar. Los tres astronautas quedaron atrapados en su material de traje derretido, fusionados con el nylon carbonizado desde el interior de la nave espacial. Para quitar la escotilla, cinco rescatistas lucharon con el humo espeso, cada uno obligado a hacer varios viajes para alcanzar el aire respirable. No se pudo hacer nada, ¡simplemente era demasiado tarde!
El astronauta Frank Borman, miembro del equipo investigador, escuchó la grabación de los gritos de sus amigos y se sintió cada vez más enojado con cada grito de ayuda que escuchaba. En todas partes donde él y el resto del comité de investigación miraron, encontraron mano de obra descuidada tanto por el contratista como por la NASA. Borman decidió que iba a hacer lo que fuera necesario para asegurarse de que la nave espacial Apolo volara nuevamente. Y cuando lo hiciera, sería la nave espacial más segura jamás construida.
Como resultado, la NASA abandonó la atmósfera rica en oxígeno. Más de 2,500 artículos diferentes fueron retirados y reemplazados con materiales no inflamables. Los ingenieros rediseñaron la escotilla para abrir en 10 segundos en comparación con 90 segundos para el original. Borman, en su libro "Countdown", describió a cada miembro del personal de la NASA que sufrió depresión, culpa o un colapso como "víctima de la plataforma 34". Un funcionario de la NASA condujo a una autopista de Houston y corrió su automóvil a velocidades de más de 160 kilómetros por hora hasta que el motor se incendió. Otros lo trataron a su manera. La "víctima" final fue la esposa de White. Se suicidó en 1984.
La política más rápida, mejor y más barata de la NASA había comenzado a desmoronarse, a costa de la vida humana, pero un evento mucho más serio estaba a punto de desarrollarse a medida que construíamos vehículos de lanzamiento aún más grandes y complejos.
El desastre del transbordador espacial Challenger tuvo lugar en la mañana del 28 de enero de 1986, cuando el Challenger se separó 73 segundos en su vuelo. El New York Times declaró que la primera explosión del transbordador espacial era el "peor desastre en la historia del espacio". Mató a siete astronautas, incluida la primera maestra en el espacio, Christa McAuliffe. Fue seleccionada por la NASA entre más de 11,000 solicitantes y estaba programada para enseñar dos lecciones del transbordador espacial Challenger en órbita. El hijo de McAuliffe, Scott, de tercer grado, junto con sus padres, eran solo algunas de las miles de personas que miraban maravilladas, y luego horrorizadas esa mañana cuando el barco explotó en el aire.
Algunos creen que la tripulación murió instantáneamente, otros creen que la cápsula permaneció intacta el tiempo suficiente como para que se dieran cuenta de su destino. Nunca sabremos. A raíz del desastre, la NASA fue criticada por su falta de apertura con la prensa. Los vuelos de traslado se suspendieron en espera de una investigación, pero el personal de la NASA aún creía en el programa y quería que continuara. Después de un largo receso, Shuttles finalmente voló de nuevo, pero el desastre iba a ocurrir una vez más, y llegó la mañana del 1 de febrero de 2003.
El transbordador espacial Columbia se desintegró sobre Texas durante el reingreso a la atmósfera de la Tierra, matando nuevamente a los siete miembros de la tripulación. La pérdida de la nave espacial fue el resultado del daño sufrido durante el lanzamiento cuando una pieza de aislamiento de espuma del tamaño de un maletín pequeño golpeó el tanque de propulsor principal en el lanzamiento, dañando las baldosas del transbordador que lo protegen del calor de la reentrada. Mientras Columbia todavía estaba en órbita, algunos ingenieros sospecharon daños, pero los gerentes de la NASA limitaron la investigación con el argumento de que cualquier riesgo era "aceptable".
Columbia estaba a 16 minutos de casa cuando el calor de 2.500 grados de reentrada entró en el ala izquierda agrietada y derritió los puntales de aluminio. Explotó 70,000 metros sobre Texas. “El Columbia está perdido. No hay sobrevivientes ”, dijo el presidente George Bush a la nación.
Hace un año, esta semana volé a Estados Unidos y asistí a una ceremonia conmemorativa en el Centro Espacial Kennedy para la tripulación de Columbia. Entre las conjeturas invitadas se encontraba Evelyn Husband, esposa del comandante de los transbordadores Rick Husband, quien previamente había piloteado la primera misión del transbordador para atracar en la Estación Espacial Internacional. En un discurso conmovedor, y después de todo lo que ha pasado, Evelyn expresó su sincera esperanza de que el programa espacial continuara. Esperemos que así sea. Esto, dicen, es el precio del progreso. "
Personalmente me gustaría agradecer a Dave Reneke por compartir su recuerdo con nosotros. Mientras me siento aquí escribiendo esta historia, miro alrededor de mi oficina. Todos y cada uno de los muros tienen un testimonio propio de los héroes del espacio, desde imágenes de lanzamientos de misiones y trajes espaciales, hasta una exhibición de parches de misiones y cohetes modelo. Estos héroes, ya sea Yuri Gagarin o Neil Armstrong, tuvieron un impacto significativo en mi vida y en lo que soy hoy ... Del mismo modo que pueden haber tenido un impacto en la tuya. Tómese el tiempo para recordar ...
El mundo necesita más héroes.
