Las luces de arco se habían usado en faros durante varios años cuando Thomas Edison comenzó a buscar una manera de mejorarlas. Aunque el carbono se quema muy lentamente, con el tiempo las barras se erosionan y deben reemplazarse. Era el año 1881 cuando Edison se embarcó en una solución y el resultado de su éxito se extendió por todo el mundo para iluminar y maldecir inadvertidamente la oscuridad.
Edison se propuso resolver varios problemas: crear un vacío suficiente para evitar la oxidación del carbono, encontrar material más adecuado para servir como filamento y reducir la escala necesaria para producir una fuente de luz eléctrica artificial. Después de asegurar una bomba alemana que podía producir un alto vacío, Edison probó 6,000 materiales diferentes hasta que un filamento de cartón carbonizado permaneció encendido durante 170 horas. Fue la primera bombilla incandescente práctica. Por supuesto, el verdadero logro de Edison radica en su diseño de un sistema que permitía encender y apagar muchas luces alimentadas desde una fuente común independientemente una de la otra. Esta idea se ha convertido en la red eléctrica moderna. Durante los más de ciento veinte años que siguieron, la luz incandescente y su descendencia halógena, neón y fluorescente han proliferado en todos los rincones del mundo.
Durante miles de años antes de esto, la humanidad había vivido en la oscuridad después del atardecer con solo la luz de la leña, la cera o el aceite para proporcionar iluminación. Nuestra conexión con el cielo nocturno durante este período fue muy profunda. Desde todas las ciudades, excepto las más grandes, las personas que se aventuran afuera por la noche verían un cielo negro salpicado por el resplandor de más de cinco mil estrellas visibles, los planetas y la Vía Láctea que se arquean en lo alto. Llenó de asombro las mentes de nuestros antepasados, les recordó que estaban rodeados por el Universo y encontraron su camino hacia sus creencias más profundas.
Hoy, la electricidad es abundante, la iluminación nocturna es omnipresente, pero el cielo nocturno que fue visible a lo largo de toda la historia humana ya no está con nosotros. Ha sido reemplazado por un suave resplandor de nuestras áreas urbanizadas. Ahora, para más de dos tercios de la población mundial, las vistas de la Vía Láctea y todas las estrellas y planetas más brillantes están ocultos detrás de las cúpulas de la luz artificial del día. Estas mantas brillantes continúan expandiéndose en todas las direcciones, limitando nuestra conexión personal con el Universo a un número cada vez menor de ubicaciones remotas.
Cuando la iluminación nocturna se extiende más allá de su propósito, se llama contaminación lumínica. Proviene de farolas mal diseñadas. Vallas publicitarias, luces decorativas y luces de seguridad mal protegidas, pero el alumbrado público es el mayor contribuyente. Algunas ciudades y comunidades se unen con astrónomos para trabajar juntos y abordar su situación local. Por ejemplo, Los Ángeles ahora reconoce tres problemas asociados con la contaminación lumínica: traspaso de luz: cuando el resplandor brilla en las ventanas vecinas o en los ojos de un conductor de automóvil; pérdida de cielo nocturno, cuando el resplandor se dirige al cielo de arriba, y desperdicio de energía, estimado en cientos de millones de dólares anuales para los Estados Unidos, solo. Organizaciones como la Asociación Internacional del Cielo Oscuro de Tucson, Arizona, también se han formado para reducir el problema a través del alcance educativo y el cabildeo legislativo.
El astrónomo belga Josch Hambsch, quien produjo la notable imagen que acompaña a este artículo, realiza sus proyectos de astrofotografía y estudios de estrellas variables desde su observatorio de patio contaminado con luz. Sin embargo, sus viajes de vacaciones ocasionalmente incluyen una visita a un sitio oscuro en Namibia y a principios de este verano Josch hizo otro viaje.
Si toma una cámara y la ancla a una ubicación fija, como un trípode, apunte al cielo y abra el obturador durante varios minutos, las estrellas formarán colas debido al giro de la Tierra. Esta imagen fue producida usando este método. Representa una noche entera, mirando hacia el sur desde Namibia. Se combinaron 128 imágenes separadas de cinco minutos para producir este resultado. Las estrellas forman círculos alrededor del polo celeste sur, pero el brillo del fondo no es por la contaminación lumínica. Es producido por la luz combinada de algunas de las cuatrocientas mil millones de estrellas de la Vía Láctea. Esta imagen se expuso con una cámara Canon 20D y un objetivo zoom Sigma de 12-24 mm f / 4, con una distancia focal de 12 mm.
Josch también combinó las imágenes individuales en una animación que muestra el movimiento de las estrellas durante la noche y el espectacular arco de la Vía Láctea mientras se establece.
¿Tienes fotos que te gustaría compartir? Publíquelos en el foro de astrofotografía de la revista Space o envíelos por correo electrónico, y podríamos presentar uno en la revista Space.
Escrito por R. Jay GaBany
