Es difícil creer que ahora esté mirando el paisaje polvoriento y desecado de Marte que alguna vez tuvo un vasto océano. Un estudio reciente de la NASA sobre el planeta rojo utilizando los telescopios infrarrojos más potentes del mundo indica claramente un planeta que sostenía un cuerpo de agua más grande que el océano Ártico de la Tierra.
Si se extendiera uniformemente por el globo marciano, habría cubierto toda la superficie a una profundidad de unos 450 pies (137 metros). Lo más probable es que el agua se acumule en las llanuras bajas que cubren gran parte del hemisferio norte de Marte. En algunos lugares, habría tenido casi una milla (1,6 km) de profundidad.
Ahora aquí está la buena parte. Antes de tomar vuelo molécula por molécula en el espacio, las olas recorrieron las costas del desierto durante más de 1.500 millones de años, más tiempo que el tiempo necesario para desarrollarse en la Tierra. Por implicación, la vida también tuvo tiempo suficiente para comenzar en Marte.
Utilizando los tres telescopios infrarrojos más potentes de la Tierra: el Observatorio W. M. Keck en Hawai, el Very Large Telescope de ESO y la Instalación de Telescopio Infrarrojo de la NASA, los científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA estudiaron moléculas de agua en la atmósfera marciana. Los mapas que crearon muestran la distribución y la cantidad de dos tipos de agua: la versión normal de H2O que usamos en nuestro café y HDO o agua pesada, rara en la Tierra pero no tanto en Marte como resulta.
En agua pesada, uno de los átomos de hidrógeno contiene un neutrón además de su protón solitario, formando un isótopo de hidrógeno llamadodeuterio. Como el deuterio es más masivo que el hidrógeno normal, el agua pesada realmente es más pesada que el agua normal, tal como su nombre lo indica. Los nuevos "mapas de agua" mostraron cómo la proporción de agua normal a pesada variaba en todo el planeta según la ubicación y la estación. Sorprendentemente, los nuevos datos muestran que los casquetes polares, donde se concentra gran parte del agua actual de Marte, están altamente enriquecidos en deuterio.
En la Tierra, la proporción de deuterio a hidrógeno normal en el agua es de 1 a 3.200, pero en los casquetes polares de Marte es de 1 a 400. El hidrógeno normal, más ligero, se pierde lentamente en el espacio una vez que un pequeño planeta ha perdido su envoltura protectora de la atmósfera, concentrando el forma más pesada de hidrógeno. Una vez que los científicos supieron la relación de deuterio a hidrógeno normal, pudieron determinar directamente cuánta agua debe haber tenido Marte cuando era joven. ¡La respuesta es mucho!
Solo el 13% del agua original permanece en el planeta, encerrada principalmente en las regiones polares, mientras que el 87% del océano original se ha perdido en el espacio. El lugar más probable para el océano habría sido las llanuras del norte, una vasta región de baja elevación ideal para tomar grandes cantidades de agua. Marte habría sido un planeta mucho más parecido a la Tierra en aquel entonces con una atmósfera más espesa, proporcionando la presión necesaria y un clima más cálido para mantener el océano debajo.
Lo más emocionante de los hallazgos es que Marte habría permanecido húmedo mucho más tiempo de lo que se pensaba originalmente. Sabemos por las mediciones realizadas por el Curiosity Rover que el agua fluyó en el planeta durante 1.500 millones de años después de su formación. Pero el nuevo estudio muestra que Marte chapoteó con las cosas mucho más tiempo. Dado que el primera evidencia de vida en la Tierra se remonta a hace 3.500 millones de años, apenas mil millones de años después de la formación del planeta, Marte pudo haber tenido tiempo suficiente para la evolución de la vida.
Entonces, aunque podríamos lamentar la pérdida de algo tan maravilloso como un océano, nos quedamos con la tentadora posibilidad de que haya existido el tiempo suficiente para dar lugar a la más preciosa de las creaciones del universo: la vida.
Para citar a Charles Darwin: "...Desde un comienzo tan simple, las formas infinitas más bellas y maravillosas han evolucionado y se están desarrollando.
