La respuesta tiene que ver con los poderosos efectos del alcohol en el sistema nervioso central, dijo A. Leslie Morrow, profesora de psiquiatría y farmacología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte.
El alcohol ingresa al torrente sanguíneo rápidamente, generalmente dentro de unos 20 minutos después de que una persona lo bebe. Es una molécula pequeña, por lo que una vez que el alcohol está en el torrente sanguíneo, puede cruzar fácilmente la barrera hematoencefálica y afectar las células cerebrales, conocidas como neuronas, dijo Morrow.
En el cerebro, el alcohol se dirige a las moléculas de proteínas, incluidos los receptores GABA-A, que están presentes en más del 80 por ciento de todas las neuronas. Normalmente, estos receptores son el destino de GABA (ácido gamma-aminobutírico), un neurotransmisor (mensajero químico). Típicamente, GABA se une a estos receptores y abre un canal, permitiendo que los iones de cloruro se muevan dentro de las neuronas.
Una vez que los iones cloruro entran en una neurona, actúan como atenuadores de interruptor de luz, disminuyendo la velocidad del disparo de esa neurona.
"Cuando se reduce la activación neuronal, eso provoca relajación, sedación, somnolencia", dijo Morrow a Live Science. Si el disparo neuronal cae demasiado, puede causar coma y finalmente la muerte, dijo.
El alcohol aumenta este efecto, explicó. Es por eso que cuando la gente bebe alcohol, se sienten más relajados, más sedados y más somnolientos de lo habitual. "Podrían tener falta de coordinación motora", agregó Morrow. "Quizás se olviden de dónde estacionaron su automóvil. Es posible que no puedan concentrarse en su tarea".
Si una persona tiene una alta tolerancia al alcohol, podría tomar unas cuantas bebidas más para sentirse de esta manera, anotó Morrow. Esto explica por qué las personas con baja tolerancia tienden a sentir estos efectos, incluida la somnolencia, antes que las personas con mayor tolerancia.
Pero, ¿por qué el alcohol también interrumpe el sueño? Una vez más, la respuesta involucra receptores GABA-A y neuronas. Dentro de aproximadamente 4 a 5 horas de consumo social (tomar aproximadamente tres bebidas en un evento), las moléculas de alcohol en el cerebro causan que los receptores GABA-A pierdan sensibilidad al alcohol y al GABA mismo. Cuando esto sucede, los receptores GABA-A se mueven desde la superficie de la neurona hacia el interior de la neurona, donde se degradan, dijo Morrow. Este proceso se llama tráfico de receptores, dijo.
Una vez que los receptores GABA-A están dentro de la neurona, ni el GABA ni el alcohol pueden activarlos, dijo Morrow. Sin estas claves para permitir la entrada de iones de cloruro y ralentizar el disparo neuronal, las neuronas se excitan, disparando más rápido de lo habitual, dijo.
"Ahí es cuando nos despertamos", dijo Morrow. "Este efecto depende de la dosis de alcohol y del tiempo después de consumirlo. Cuanto mayor sea la dosis de alcohol, mayor será el efecto sobre el sueño y la vigilia, ya que existe un mayor efecto sobre la inhibición neuronal y luego sobre el tráfico de receptores dentro de las neuronas". "
Afortunadamente, el cuerpo puede sintetizar nuevos receptores e insertarlos nuevamente en la superficie de las neuronas en unas pocas horas, dijo Morrow.
Sin embargo, este proceso ocurre de manera diferente para los alcohólicos, dijo Morrow.
"Han perdido tantos receptores de GABA que ya no están produciendo nuevos al mismo ritmo", dijo Morrow. "Si tienen menos receptores, es probable que estén ansiosos y nerviosos, que tengan disforia y que tengan problemas para dormir, solo en general. Eso es lo que los impulsa a querer beber más. Eso perpetúa más y conduce a un círculo vicioso ".
Morrow señaló que los efectos del alcohol en el cerebro son mucho más complicados que los descritos aquí.
"Dado que el alcohol actúa sobre muchas proteínas, otras proteínas también contribuyen a su actividad inhibitoria en el cerebro, así como a la excitación que despierta a las personas en medio de la noche", dijo. "Los receptores GABA-A son muy sensibles al alcohol y juegan un papel importante en el misterio de las acciones del alcohol".
Si las personas se despiertan en medio de la noche después de una tarde de beber, deberían intentar técnicas de relajación, como la respiración profunda, para calmarse, dijo Morrow. Esto puede ayudar a mantener a raya los sentimientos de creciente ansiedad, dijo.
"Obviamente, usted puede acelerar y emocionarse más", dijo Morrow. "Date cuenta de que está bien descansar. Que si no puedes dormir, descansar es lo suficientemente bueno. Haz cosas para calmarte, entonces tu próximo día probablemente estará bien".
