Crédito de imagen: NASA / JPL
La nave espacial Cassini de la NASA está en aproximación final a Saturno, y hasta ahora, la vista es cada vez mejor. Las características más pequeñas visibles tienen 668 kilómetros de diámetro, por lo que la resolución mejorará a medida que se acerque. En esta fotografía también se pueden ver cinco de las muchas lunas del planeta (se mejoraron digitalmente para que sean más fáciles de ver). Cassini finalmente llegará a Saturno el 1 de julio de 2004.
Un frío y oscuro Saturno se vislumbra en la distancia en esta sorprendente vista en color natural del planeta anillado y cinco de sus satélites helados. Esta imagen se compuso de exposiciones tomadas por la cámara de ángulo estrecho de Cassini el 9 de noviembre de 2003 a las 08:54 UTC (tiempo del evento de la nave espacial) desde una distancia de 111,4 millones de km (69,2 millones de millas), aproximadamente tres cuartos de la distancia de la Tierra desde el Sol - y 235 días desde su inserción en la órbita de Saturno. Las características más pequeñas visibles aquí son de unos 668 km (415 millas) de ancho, lo que es una mejora notable con respecto a la última imagen de Cassini Saturno publicada el 1 de noviembre de 2002. Nuevas características como intrincados patrones de nubes y pequeñas lunas cerca de los anillos deberían hacerse visibles los próximos meses a medida que la nave espacial se dirige hacia su destino.
Algunos detalles dentro del sistema de anillo masivo de Saturno ya son visibles. La estructura es evidente en el anillo B, el medio y más brillante de los tres anillos principales de Saturno. La división Cassini de 4800 km (2980 millas) de ancho es la distintiva banda oscura central que separa el anillo A más externo del anillo B más brillante. Curiosamente, el borde exterior del anillo B se mantiene mediante una fuerte resonancia gravitacional con la luna Mimas, también visible en esta imagen (ver más abajo). El espacio de Encke de 325 km (200 millas) de ancho en el anillo A, cerca del borde exterior del sistema de anillos, también es visible, al igual que el anillo C más débil, interior al anillo B.
Con un grosor de solo unas pocas decenas de metros o menos, los anillos principales abarcan 274,000 km (171,000 millas) de un extremo al otro. aproximadamente tres cuartos de la distancia entre la Tierra y la Luna.
La atmósfera de múltiples bandas y matices de Saturno también es evidente a esta distancia. En este compuesto compuesto por imágenes tomadas a través de filtros espectrales de banda ancha azul, verde y rojo, el color está muy cerca de lo que vería el ojo humano. Los diferentes tonos de amarillo, marrón y rojo que se ven en el hemisferio sur iluminado son más delicados y sutiles que los colores de Júpiter. La coloración tanto en Júpiter como en Saturno es causada por pequeñas partículas coloreadas mezcladas con las nubes blancas de amoníaco. Las nubes de amoníaco en Saturno son más profundas y más gruesas que las de Júpiter porque el gas de amoníaco se condensa a un nivel más profundo en la atmósfera más fría de Saturno. Se desconoce la composición de las partículas coloreadas, pero se cree que incluye azufre y nitrógeno como componentes clave en las latitudes medias y bajas.
En la región polar del sur, se ve una neblina oscura, más gris que el marrón claro en las latitudes medias. Esta neblina polar puede ser producida por electrones y protones energéticos en las auroras que destruyen el gas metano, lo que lleva a la formación de una neblina de hidrocarburos complejos.
La mayor parte del hemisferio norte de Saturno está a la sombra de los anillos, a excepción de una pequeña astilla visible en la extremidad. (La luz que pasa a través de la División Cassini ilumina las altitudes más altas en la atmósfera). Esta astilla parece más azul que el hemisferio sur visible, probablemente debido a la dispersión molecular por hidrógeno en estas altitudes sobre la bruma y las nubes. A medida que se desarrolle la gira de Cassini durante los próximos cinco años y más, tendremos la oportunidad de ver cómo cambian los colores con el tiempo, ya sea debido al cambio de calefacción estacional o a algún otro mecanismo.
Cinco satélites saturnianos también se pueden ver en esta imagen. El brillo de estos cuerpos se ha aumentado de tres a diez veces para mejorar la visibilidad. Los satélites son, a la izquierda, de los más brillantes a los más débiles, Rea (1530 km, 951 millas de ancho), Dione (1120 km, 696 millas) y Encelado (520 km, 323 millas); y a la derecha, de la más brillante a la más débil, Tethys (1060 km, 659 mi) y Mimas (392 km, 244 mi).
De los encuentros de Voyager en 1980 y 1981, sabemos que cada una de las lunas heladas de Saturno posee características intrigantes. Encelado es el cuerpo más reflectante del sistema solar; tanto Mimas como Tetis exhiben grandes cráteres en sus superficies; Dione y Rhea tienen rayas curiosas de material brillante y tenue. Cassini se acercará mucho a Rea, Dione y Encelado, devolviendo imágenes en las que se podrán detectar características de hasta 50 metros o menos. Las imágenes con detalles más finos que los vistos por Voyager (~ 2 km, 1.3 millas) serán devueltos de las cinco lunas.
Cassini entrará en órbita de Saturno el 1 de julio de 2004.
La misión Cassini-Huygens es una misión cooperativa de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
